方國渙點頭道：“先生是真正的棋家，方國渙在此謝過。想那李無三是入皇宮之後，棋力才變得更加詭異高深，其自殘身體甘做太監一事，尤爲可疑，或許和他忽然在棋上有了殺人之力相關。先生但與宮中的熟人私下打聽些，看那李無三先前在宮中有什麼異常的舉動，由此或能查出些什麼來。”劉百溪聞之，點頭道：“公子果然智高常人，言之有理，劉某倒與宮中幾位管事的太監私下有些交往的，此事就交給我吧。”
方國渙道：“有用銀子打點的地方，先生但管開口，我與卜大哥這裏自有銀兩可用。”劉百溪道：“方公子果是義氣，但此事已不單純是公子自家的事，我等棋道中人都應盡力的。”方國渙敬佩道：“既然如此，一切就有勞先生了。”
天色將晚，方國渙、卜元二人便被劉百溪挽留在百溪棋館住下了，棋館的衆弟子，知方國渙是棋上的高人，自都十分敬重。晚間，劉百溪邀方國渙於書房中論以棋道，方國渙對棋道的言談，令劉百溪驚奇不已。
第二天一早，劉百溪自去尋宮中的熟人打探消息，臨行前命弟子劉興陪了方國渙、卜元上街遊玩。方國渙、卜元二人隨了劉興遊覽了幾處名勝，但有棋上事纏身，方國渙自無多大的興致，卜元倒遊玩得高興。回來的路上，經過一家客棧時，忽聞裏面傳出一陣哭笑之聲，隨即曲良儀瘋癲跑出，幾名客棧中的夥計追出來把他拖拉了回去，方國渙望之惻然。
卜元搖頭嘆道：“這位大國手竟落到如此境地，委實可憐！”劉興一旁道：“曲先生神志一亂，無故瘋癲，京城百姓便視安國府皇家棋院爲不潔之地，避之惟恐不及，如今那裏除了幾位無去處的棋院大學士外，其他的人都走空了。昔日門庭若市，今日冷冷清清，皇家棋院已經有名無實。”劉興接着又道：“曲先生昔日京城奪冠，挫敗天下高手，騎馬佩花遊街，是何等的風光！世人都希望自家子弟如曲先生這般出人頭地，皆立爲榜樣，可惜曲先生福分太短，世故小人倒幸災樂禍了。世事炎涼若此，奈何？”方國渙嘆道：“曲先生遭此意外，實爲不幸，今日路過，我們應去看望一下才是。”卜元道：“賢弟言之有理，想這曲先生曾是我們棋家領袖，如今不可視之不理的。”
劉興便陪着方國渙、卜元進了這家客棧，一名夥計以爲三人要住店，忙迎上前招呼了。卜元與了那夥計兩錢銀子，問道：“小二哥，那位曲國手住在哪裏？”那夥計聞之一怔，訝道：“怎麼？還有人來看他？可比不得往日風光了，現在後院的柴房裏，你們自己去看吧。整天地發瘋，攪得小店生意都沒得做，掌櫃的這兩日想把他主僕二人攆出去呢。”
方國渙聞之悽然，隨後與卜元、劉興來到了後院的柴房內，只見曲良儀臥在一堆亂草上，目光呆滯，喃喃而語，先前那個小童蹲在一旁抹淚哭泣。方國渙見了眼前的情景，心中酸楚，幾欲落淚，沒想到名揚天下的國手狀元，竟落到如此悽慘境地。劉興一旁憤然道：“店家好生無理，怎能把曲先生安排在這裏，我找他們去。”說完，轉身去了。那小童見有生人進來，露出幾分怯意，方國渙上前輕聲道：“小兄弟勿怕，你家主人好些了嗎？”那小童一時不敢應話，只是惑然地搖了搖頭，不知這幾個陌生人是何來意。
這時，門外傳來說話聲，一人嚷着道：“我有什麼辦法，總不能讓我無休止地施捨於他，回頭叫我一家老小喝西北風吧？什麼狀元國手，可比不得騎馬佩花遊街時的神氣了。”隨即見劉興和一位似客棧掌櫃的矮胖子進了來，後面還跟着幾名夥計。方國渙知道此時多說無用，從懷中取了一錠十兩的銀子，遞於那掌櫃的，道：“我們是曲先生的朋友，請掌櫃的給曲先生安排一處好一點的房間，這些銀子可夠？”那掌櫃的忙接過銀子，立時眉開眼笑道：“公子真是義氣之人，這時候還來幫人，叫我等好生佩服。這些銀子倒能償了以前拖欠的店錢、飯錢。不過公子如此大義，本掌櫃的也出點血，也不枉了國手狀元住小店一回。”說完，把銀子歡喜地收了，回身對夥計們道：“快把曲先生送到房間裏，這有銀子了。”夥計們便上前扶着曲良儀去了。
曲良儀此時被安置在了牀上，似乎感覺牀上要比柴房中的柴草堆裏舒服些，竟自昏沉沉地睡去了。客棧掌櫃的又說了幾句恭維話，便與幾名夥計退了出去。那小童見主人已躺在了客房的牀上，安穩睡了，臉上也自有些高興起來。方國渙問道：“小兄弟，你叫什麼名字？家住哪裏？”小童應道：“回公子，小人叫曲寧兒，與我家主人是江蘇淮陰曲家集人，半年前隨主人來京考棋試，主人一舉奪了頭名狀元，便在安國府棋院安頓下來。本想過個一年半載，把江蘇老家的人都接來共享富貴，誰知主人卻無故地鬧起這般瘋病來，一切都完了。”說着，那曲寧兒忍不住又抽泣起來。方國渙、卜元忙自勸慰。
方國渙隨後又道：“聽說你家主人是在與他人走了一盤棋之後，才突然得了這種怪病，詳情你可知道些？”曲寧兒道：“這件事我卻是知道的。那天晚上，皇宮內的李公公與錦衣衛中的於大人來到棋院，尋我家主人下棋，那位李公公棋藝很高的，幾乎與我家主人成對手。當時聽主人對李公公說，要不是李公公爲表忠心效命皇上，殘了什麼自家身子，這國手狀元與安國府棋院應該是李公公的。李公公當時啞着嗓子乾笑了幾聲，笑得好是難聽，說是再給他十個國手狀元來做，他也不稀罕了，並且說他在棋上長了大本事，今日專程來領教主人的高招的。”
方國渙聽到這裏，心中一動，忙問道：“你可知他們當時走棋的情形？”曲寧兒道：“我那時進去送茶，便在一旁侍候了，李公公說他下棋時喜靜，不願外人旁觀，主人說我是不懂棋的，那李公公倒也沒再理會。擺棋時，李公公把桌上的黑棋推開了，說是自家帶了棋子來。”方國渙聞之，一驚道：“那是什麼樣的棋子？”曲寧兒道：“李公公帶來的那些黑棋子，與普通棋子與沒什麼兩樣，只是透着一種幽光，讓人看了不舒服得很。”“一種幽光？”方國渙心中訝道，“難道事情與這種黑色棋子有關？”
曲寧兒這時又道：“當時，主人對李公公說，公公怎麼用這種古怪的棋子？李公公說，他用這種棋子順手，習慣了，也只有與主人這般高手走棋，才專門拿出來用的。主人也未在意，便與李公公在棋盤上走開了。”方國渙道：“他們走棋的時候，你可見那李公公與你家主人和往常有什麼不同的舉動？”曲寧兒道：“開始時也沒什麼異常，都心平氣和得很，後來棋盤上棋子布得多了，我家主人說了句‘公公的棋風怎麼變化這麼大’。李公公當時冷笑了一聲說，他走的是鬼棋，還問我家主人怕不怕。”“鬼棋？”方國渙與旁邊的卜元、劉興聞之，各自吃了一驚，卜元訝道：“果真是棋上的古怪！”