張家口歸大明九邊的宣府鎮統轄。隆慶五年（1571年）六月，朝廷下旨，令宣府、山西和大同等三鎮設馬市，與蒙古土默特部開展以茶換馬的互市貿易。
由於張家口地處蒙古草原與華北平原的分界線上，地理位置十分重要。距離大明的首都京師也很近，僅四百餘里。所以互市一開，張家口便商賈雲集，生意異常火爆。
僅半年內，通過互市進入大明的馬匹，就高達三萬六千多匹。如果再加上牛、羊、騾、毛皮等生意，張家口當年的互市總額，就價值三十多萬兩白銀！
當然，這僅僅是個開始。到了萬曆二年（1574年），張家口的互市總額，在“三鎮”裏就已經一枝獨秀，價值高達四十萬兩白銀，遠遠超過了山西鎮和大同鎮的互市總和。
到了萬曆中後期，張家口的互市發展更是一日千里，互市總額的價值，超過一百萬兩白銀，完全取代了山西、大同兩鎮的互市地位，壟斷了大明與蒙古諸部絕大部分的貿易交往。
只可惜這種壟斷，不是掌握在朝廷的手裏，而是掌握在晉商的手裏！
在張家口的晉商中，以範永鬥、王登庫、靳良玉等八大家族的實力最爲雄厚。他們販賣糧食、茶葉、鹽巴、藥材和棉布等合法商品，也走私鐵器、兵甲等違禁物品。每年從中賺取的利潤，高達十幾萬兩白銀。
他們不但將張家口通往蒙古諸部的商道，緊緊捏在自己的手裏。還官商勾結，竊取了大明內部海量的情報資源，左右着天下的走勢。
在這八大家族裏面，其中又以山西介休縣的范家範永鬥最具有代表性。
范家從大明朝立國開始，便從事着與蒙古有關的邊貿生意。合法的，走私的，和平時，戰爭期，只要有油水可撈，有錢可賺，范家都會冒着殺頭的危險，堅持不懈地與蒙古人做生意。所以他們的商號在蒙古諸部中名頭很響，有很高的知名度，賺錢自然也是最多的。
到了範永鬥這一代，已經是第七代。範永鬥手中掌握的資金，高達二百萬多兩白銀！在大明各地招僱的掌櫃、夥計和幫工，超過一萬三千多人！
在張家口衆多的晉商中，介休范家，絕對是一個巨無霸般的，神一般的存在。
只是此時，神一般存在的范家家主範永鬥，正一襲青衣，坐在範氏茶莊“大玉川”號內的帳房裏，面對着厚厚的帳本，和幾個耷拉着腦袋的掌櫃，愁眉苦臉，憂心忡忡。
讓範永鬥憂心忡忡的，是他的庫房裏，積壓了價值二十五萬兩白銀的糧食、茶葉和鹽巴等貨物！
按規定，張家口互市的時間，從每年的六月十三日開始，到七月十三日結束。其中六月十三日到六月二十六日爲官市時間，其餘爲私市時間，歷時整整一個月。
可私底下，張家口的互市，每年早就從三月下旬悄悄開始。到進入六月、七月份後，便是異常火爆的階段，並一直持續到七月底，互市才宣告結束。
只是從去年底到今年初，蒙古諸部又遭受了百年一遇的白災，牛羊馬凍死傷無數。導致本應開始了七天的張家口互市，因爲鮮有蒙古人趕牲畜過來交易而顯得冷冷清清。且一日比一日冷淡下去，這讓所有在張家口的商人們，看在眼裏，急在心裏，害怕今年的生意和去年一樣，會血本無歸。
作爲資本最雄厚，倉庫裏積壓貨物最多的“大玉川”商號。範永鬥受到的衝擊，自然也是首當其衝的。
“就目前情況來看，今年六、七月的大市看來也是稀鬆平常的。倉庫裏的貨物，能換出去一半我就算賺回本了。
可怕就怕這一半貨物，也像前兩年一樣，求爺爺求奶奶都換不出去呀，衆位掌櫃與蒙古人打交道比我多，更清楚情形，有什麼想法，都說說看吧，”
範永鬥今年二十三歲，目光犀利如鷹視狼顧，清瘦的臉上蓄着一綹短短的山羊鬍子，看上去十分精明幹練。
他的年紀雖然不大，卻作爲范家的家主，已掌家三年。
只不過他運氣不太好，連續三年蒙古諸部都遇上了白災，範氏的“大玉川”商號沒了生意，自然也連續虧損了兩年——今年如果沒意外，估計也是虧損定了，那樣的話，範永鬥掌家三年，就連續虧損了三年！
連續的虧損惹得家族中的老東西們坐不住了，紛紛站出來對他能力表示頗多的懷疑。甚至公開揚言，如果連續虧損四年，就進祠堂舉行族會，當着列祖列宗的面，罷了他的家主之位。
此刻，壓力山大的範永鬥坐在太師椅上，右手食指“噠噠噠”地叩着椅子的扶手，面無表情地看着他的掌櫃們道：“若有人能說出一個好辦法來，年終算過總帳後，過年時分紅包，我多給他五成的紅利。”
漫長的沉靜後，範永鬥不滿地冷哼一聲，拂袖離開帳房，回到後院的書房內，默默地看着掛在牆壁上的商道地圖發呆。
範永鬥喜歡看商道地圖，這是全家族大大小小上百號人都知道的公開祕密。無論心情好，還是心情差，範永鬥都喜歡長時間地呆在商道地圖前，由南往上北地看，一點一點仔細地看。
他最先看到的是福建的武夷山。在那裏，他有三千多畝茶園和兩個茶廠。每年新摘下的茶葉，首先經過茶廠製成茶磚，然後裝進蘿筐。數萬個裝着茶磚的蘿筐，一路肩挑馬馱到達杭州，然後換水路由京杭大運河北上京師，再由陸路轉運張家口……
他再從南直隸的松江常州看起，那裏，他有三個專門採購棉布的商鋪。棉布的採購量，每年高達七、八萬匹。這些棉布，同樣走水路經過京杭大運河到達京師，再由京師轉運至張家口……
他轉眼看到湖北湖南。在那裏，他有好幾個糧店和藥材鋪。每年十萬石糧食和上萬斤藥材，分別在武昌和岳陽上船，由長江東下，到揚州後轉入京杭大運河，連同他在揚州購買的數萬石淮鹽，一同裝船北上京師，然後陸路轉運到張家口……
他最後看到張家口。這裏是他生存立身之地，是他的財富與地位的保障之所。
他將手指按在地圖上張家口的位置。然後手指慢慢向西移到後世新疆所在的地方。
那裏是衛特拉蒙古的地盤，據說已經分裂成爲和碩特部、準噶爾部、土爾扈特部和杜爾伯特部等四大部落。
在四大部落裏面，力量強弱的排列。和碩特部目前最爲強大，算是衛特拉蒙古的老大。餘下的是老二準噶爾部、老三土爾扈特部和老四杜爾伯特部。
老三土爾扈特部據說前年已經被老二準噶爾部擠兌得舉族向西遷移，不知去了什麼地方。準噶爾部在老大和碩特部的壓制下，力量雖然仍在不斷加強，卻還算安分守紀，不敢太造次。老四杜爾伯特部，純粹是個打醬油的角色，誰是老大，他就是誰的小弟。
那裏太亂了，不能去做生意！
範永鬥又將手指由西往東移，移到了後世蒙古國的地方。那裏目前是喀爾喀蒙古的地盤，分爲左右兩部：右部札薩克圖汗部和左部土謝圖汗部。其中土謝圖汗部中的車臣汗勢力日益增長，非常有獨立出來的可能性。
那裏雖然目前看起來風平浪靜，但與張家口，到底相隔着二千多裏地，其中大部分是戈壁沙漠，很難到達的，也不是做生意的好地方。
範永鬥再把手指慢慢往南移，移到了張家口的附近。這裏屬於漠南蒙古察哈爾部的地盤，是根正苗紅的黃金家族的後裔。
只是漠南蒙古名義上的盟主林丹汗，把好好的一手牌打得稀巴爛，搞得漠南蒙古內部四分五裂。內亂的苗頭已經冒了出來，戰爭不可避免，也不是做生意的好地方。
範永鬥最後把手指移到了大明的遼東。那裏有白山黑水，有貂皮，有人蔘，更有一個新興起來的野蠻人的政權：後金。
看着地圖上後金的首都遼陽城，範永鬥久久無語，他的雙眼漸漸變得通紅，臉色也慢慢變得鐵青，突然橫下心來，緊緊捏着拳頭，自言自語道：“如果今年張家口的大市依舊沒有起色，爲了列祖列宗辛苦創立的家業不至於敗沒，明年春，我就派商隊去遼東，去跟女真人做生意。
他們的政權建立不到十年，地處蠻荒，又遭受大明嚴密的封鎖。想必百廢待興，從糧食到鹽到鐵器，各種物資必然樣樣奇缺。我去和他們做生意，屬於雪中送炭，建州女真人應該不會拒絕我的好意吧？
再說，我手裏還有那麼多大明的祕密情報可以分享，他們拒絕得了嗎？”
就在他決定今年再虧損，明年就派商隊去遼東找女真人做生意時，他的目光忽然停在了喀爾喀蒙古上方的大湖上。那個大湖旁邊，除了“北海”兩個字外，一片空白。
可就是這一片空白，讓範永斗的內心，沒有任何理由，便感覺到了陣陣的悸動。
這種悸動，像是害怕，也像是期待……
“要不，派幾個人去那裏看看。”
範永鬥將目光從地圖收回來後，心中怪誕地想：“說不定，有個機會在等着我呢！”