啓民可汗都坐在馬背上，默默地眺望面前靜靜流淌的河流。這條河流名叫「槍盤河」，河流穿過白道投向陰山以北的漠北草原，盤繞曲折北行兩百多裏，沒入地底，它所經之處皆是牧草豐美、土地肥沃的草原。
要是越過這條河，往大青山白道南行兩百多裏，便是更爲肥沃富饒的白道川了。而白道川以前是楊堅劃給他放牧的草原，不過啓民可汗雖是臣服於隋，可他一直在暗中擴大自己力量、默默的隱藏自己的實力，隋朝雖然感到強烈威脅，卻又因爲需要他與步迦可汗抗衡，只好保持表面友好。
然而雙方始終心存敵意、彼此戒備、貌合神離；直到楊集殲滅步迦可汗勢力後，楊堅讓他代管包括漠北草原在內的東/突厥的同時，要求他放棄歸還漠南草原，立刻率部退回陰山北。實力強大的啓民可汗也是因爲此事對隋朝異常不滿，深感翅膀硬了的他憤怒之下，派次子阿史那·俟利弗設率十萬大軍襲擊二次遠征大湖區的楊集，怎奈楊集爲首的涼州軍太能打太會打，他們不僅滅了大湖區的慕容卑、打敗了阿史那·俟利弗設，還趁機進軍，殺得範夫人城一帶血流成河。
而楊集強勢佔領金山山脈和于都斤山之間的大湖區以後，還把南北走向的「于都斤山南部餘脈—浦奴水—烏蘭湖」堵死了，並且讓李靖沿着浦奴水和烏蘭湖修了五座城池。這五座城池各據交通要道，首尾可互相照應，有着戰略的重要作用，加上附近又設置大量烽候，共同築成一道進可攻退可守的堅固防禦網。從此不但徹底切斷了東突厥北上大湖區、南下涼州、西聯西突厥的通道，而且涼州軍還能時刻南北汗庭。
實力強悍、蒸蒸日上的東突厥卻是因爲大湖區一戰，迅速由盛而衰、叛亂不斷。啓民可汗看到隋朝大軍紛紛北上，打算強行驅逐，馬上綁子入朝謝罪、自請退出白道川。可是儘管退了回來，但是隋朝朝廷已經反他給盯死了。
要不是他近年來像忠犬一樣聽話、老實安分；要不是最近又有高句麗大軍吸引隋朝注意力，只怕楊廣的北巡之舉極可能變成親征東/突厥。
每當想到此事，啓民可汗都是驚出一身冷汗，而且對於引走隋軍的高元，他更是感激萬分，恨不得偷偷給高元立長生牌位。
驀然，啓民可汗長長的嘆一口氣，一雙碧藍的眼眸也從遙遠的南方收了回來，眼看着夕陽快要落山，便在一君子附離的護衛下，返回了白城。
剛剛下馬進入王宮，長子阿史那·咄吉遠遠的當面迎來。
年過而立的阿史那·咄吉面容黝黑、濃眉如刃，一雙碧藍的眼睛有如鷹隼一般銳利，高大的身材勻稱健碩，此番大步走來，頗有一種虎虎生風的氣勢，他走到父親近前，單手按在胸前，躬身行禮道：「拜見父親。」
啓民可汗點了點頭，隨口問道：「俟利弗設和咄必呢？」
語氣雖是十分平澹，但是阿史那·咄吉卻能聽出父親語氣中所蘊含惱怒之意，連忙恭敬答道：「俟利弗設和咄必、叱吉設各帶一隊士兵進行獵羊比試。」
阿史那·咄吉說道：「父親，南室韋前些日子送來十三名美人，他們三人都想據爲己有，未免傷了和氣，便準備一分爲三。然而剩下一人誰都要、誰都不想讓給他人。我見他們爭執不下，便建議他們用三十隻羊來比試，誰獵到的羊多，十三個室韋美
人便歸誰所有。」
「原來如此，哈哈哈……」啓民可汗開懷大笑，隨後點評道：「漢人先賢說的「不患寡而患不均」用在我們這裏也是一樣，要想讓人歸心卻又不傷和氣，最好的辦法就是「公平」二字！你建議你的弟弟們用比試來分出勝負，符合我族強者爲尊之道，也是最爲公平之法。」
他停頓了一下，目光緊盯阿史那·咄吉：「對了，你爲何不參與？」
阿史那·咄吉不屑的說道：「這十三個美人是別人送來的，若我贏了俟利弗設和咄必、叱吉設，那也是以大欺小、毫無成就之感。如果我要，我會率軍自取之，屆時得到的，豈不是更多、更好？」
「我突厥男兒就該擁有這等氣魄。」長子咄吉是啓民可汗的繼承人，比次子俟利弗設有勇、比三子咄必有謀，一直令啓民滿意和欣賞，此時聽了咄吉這番話，眼中的讚賞之色更濃了幾分：「咄吉，今天可有來自遼東的消息？」
「有的！」阿史那·咄吉說道：「我剛剛收到軍情，正準備向父親稟報。」
「哦？到裏面再說。」啓民可汗大步走入王宮，坐到主位之上。
等父親坐定，阿史那·咄吉肅然一禮，將自己所知一切原原本本的說了出來：「父親，遼東戰役已經結束，楊集輕而易舉的攻克遼東城，高句麗大對盧自刎而亡。高元膽小懦弱，不但沒有自刎的勇氣，而且以最屈辱的方式降了隋朝、甘當隋朝佔領和治理遼東的走狗……」
見看父親神色嚴肅，不作一聲，阿史那·咄吉深吸一口氣，十分慶幸的說道：「楊集實在是太厲害了，幸好父親沒有聽我建議，要是我們與高句麗結盟，同時進攻隋朝，麻煩就大了。」
早在隋朝、高句麗開戰之初，阿史那·咄吉、阿史那·咄必強烈建議啓民和高元結盟，兩國抱團取暖，分別從東方、北方夾攻大隋。
然而老二阿史那·俟利弗設、老五阿史那·叱吉設、庶出的阿史那·思摩卻強烈反對。他們認爲大隋王朝兵多將廣、國富民強，隨時都能調動百萬精兵，而楊集此時動用的軍隊不到隋朝總兵力的兩成。隋朝本來就對東/突厥虎視眈眈、圖謀不軌，要是突厥貿然出兵，定然遭到隋朝主力的反攻，以東/突厥此時的人馬、內部局勢而言，根本就不是隋朝的對手。最好的辦法是按兵不動、坐山觀虎鬥，等到雙方鬥得兩敗俱傷，再做決斷也不晚。
啓民可汗喫過大湖區的大虧，又知隋朝已經盯死了他們，本就不打算淌這潭渾水，一聽阿史那·俟利弗設說得有理，便選擇靜觀其變。
阿史那·咄吉如今回想起來，心中後怕不已。
至於「無能」的高句麗，他心中並沒有半點輕視之意，畢竟高句麗的實力比起東/突厥還要強大，現在之所以敗得這麼慘，根本就不是高句麗無能，而是隋軍太強、太厲害。