雨雖大，然而一輛接着一輛馬車停在張瑾府邸的府前廣場的帳篷之內，一名名達官貴人走下馬車，踩着地毯向張府正門而去。
今天是張瑾之母六十七歲壽辰，張瑾幾天前便決定爲母親慶祝一番，但由於不是六十、七十大壽，故而壽宴規模不大，僅僅只是將四十多份請柬派發出去，而宴請的對象也只是親朋好友和重要的關隴貴族。
張瑾的長子張大象、次子張大素在府前的帳篷內迎接來客，這時一輛馬車在帳篷之內停下，車轅掛着的尚未點燃燈籠上寫着「竇府」二字。
張大象和張大素以爲竇氏家主竇威到了，連忙一起迎了上去，不料車內走出來的竟然是竇抗，而不是竇威。竇抗向張氏兄弟拱了拱手，歉然道：「兩位賢弟，家主本來已經整裝待發了，不料地面溼滑，家主不慎摔了一跤、崴了一足，只好命我前來祝壽，失禮之處，還望賢弟多多包涵。」
竇抗涉嫌跟隨楊諒造反，被楊集拿下以後便一直賦閒在家，默默等候復出的機會。然而楊廣彷彿把他這個老表忘記了一般，反倒是對他的弟弟竇慶關照有加。
至於他現在說所的話，自然只是託詞而已，竇威實際上是要親自登門道賀的，但想着關隴三派如今微妙的關係，於是臨時改變了主意，令無官無職的竇抗替他前來祝壽。竇威這個安排既是不想引起獨孤派的誤會，同時也是準備將竇抗推上竇氏「代言人」的位子之上，日後代表竇氏與關隴貴族各大門閥接洽、博弈。
「世兄前來已經張家之幸，何來包涵之說？」張氏兄弟聽出了弦外之音，心中固然很是失望，不過他們畢竟是飽受良好教育、見多識廣的世家子弟，不動聲色的寒暄了幾句。
「這不是李家主麼，聽說令郎昨天病重，今兒可曾好了些？」正在寒暄的三人聞言，不約而同的迎聲望去，卻是元壽和李淵到了，說話的人，無疑便是元壽。
元壽冷冷瞥着李淵，眼中的鄙視神情流露無遺：武川盟要員昨天在新昌青龍寺悄悄碰頭開會，各大家主全都去了，只有李家這邊又讓李神通出面，衆人對此煞是不滿，質問之下，李神通卻說李玄霸「病危」，李淵實在走不開，才讓他代表李家。
李神通這番話，誰都不會相信；他們知道李淵之所以藉故不來，無非就是害怕楊廣誤會之下，奪了他的殿內少監之職、唐國公之爵，元壽對於這樣一個多次裝病、懦弱無用之輩，心中很是瞧不起。
「承蒙元太府關心，犬子玄霸雖然先天不足、多次病重，然鄙府上下對他的病情十分清楚，在醫者全力搶救之下，昨晚下半夜已然轉危爲安。今天稍微好轉，便與拙荊前去枯竹寺還願了。」在關隴貴族各大門閥之中，李淵的家族無論是經濟實力、人才基礎還是官場勢力都很弱小，再加上李淵的年紀、職務、品級都不如元壽；導致面對背有龐大元氏的元壽之時，李淵始終處於一種弱勢的地位，故而他的言談舉止自然而然的少了幾分底氣。
元壽看了恭恭敬敬、面帶笑容的李淵一眼，臉上笑容爲之一僵，就好似一拳打在流水之上，不僅傷不到對方，反而被濺起的水花弄得渾身不舒服，他想了想，故作關心的說道：「哦？那敢情好。但不知李夫人帶了醫者未曾？若是令郎受不了顛簸，於中途犯病，那可就危險了。」
見李淵終於撐不起那噁心的笑容了，元壽心頭心中一陣快慰，皮笑肉不
笑的說道：「李家主，我也就關心賢侄而已，沒別的意思。自古吉人有天相，賢侄也是有福之人，不會出事的。」
目的已經達成，元壽便丟下心亂如麻、臉色慘白的李淵，樂呵呵的笑着走向了張氏兄弟。
竇抗和李淵的關係可謂是千絲萬縷，剪不斷、理還亂。他既是李淵的世兄、發小、又是李淵的舅子，哥倆的交情，可以說是從穿開/襠/褲持續到了現在；後來竇抗有個名叫竇誕庶子，而李淵有個與竇誕年齡相當的庶女，於是兩人親上加親，乾脆結爲兒女親家。眼見李淵給元壽刺激得神色大變，竇抗快步上前，關切的問道：「叔德，沒事吧？」
「多謝兄長關心，我沒事的！」李淵見張大素迎走元壽，而張大象正向自己走來，勉強定下悸動的心神，與張大素寒暄一會兒，便與竇抗一道向張府正門走去。
兩人繞過雕着鎮宅神獸的照壁，見代表位卑的右側抄手遊廊無人行走，而走在左側的元壽又走得不緊不慢的，像是故意在等他們一般，便心領神會的相顧一眼，默不作聲的沿着右側抄手遊廊前行，李淵見四下無人，雨聲又大，這才輕聲問道：「不是說叔父（竇威）前來道賀麼？」【注】
言下之意，是因爲竇威要來，李淵纔來的；不然的話，他要麼像以前那般裝病、要麼說某個親人生病。
竇抗向對面遠處的元壽看了一眼，見他已經加快腳步向前，不屑的撇撇嘴道：「元氏作爲武川盟盟主、元派之首，但卻目光短淺、自私自利，根本就起不到領頭羊的作用。它不僅導致武川盟形式大於實際，就連元派內部也因爲元氏德不配位而矛盾重重。元氏意識到這一點，也知道各大門閥對他們大失所望、十分不滿。雖然元氏現在努力求變、努力穩定人心，可威望和號召力卻是遠不如以往了，未免武川盟和元派分崩離析，便決定一路黑到底，給關隴貴族集團找個強大的敵人。」
李淵點了點頭，神情肅然的說道：「神通昨晚也跟我說了，據說這個敵人是蕭相國爲首的南方士族，而契機便是北方水師。」
「家主認爲南方士族、北方水師只是開始，元氏接下來極有可能拉皇族、山東士族入場。」看了李淵一眼，竇抗沉聲道：「家主就是考慮到了這一點，以及與天下爲敵的嚴重後果，索性就不來了，免得元壽、張瑾等人藉機逼他就範。」
李淵聞言愕然，但是相信竇威的判斷，也相信竇抗不會欺騙自己，連忙道：「這是與天下爲敵啊，難道元氏瘋了嗎？」
竇抗冷笑道：「元氏早就已經瘋了，所以我們竇氏長老會經過商議，一致決定坐觀成敗。我想其他門閥多半也抱着這種心思。」
李淵沉吟半晌，嘆息道：「不參與是對的，不然就惹禍上身了。」