第五倫提出這假設時，魏國行轅羣臣第一反應皆是覺得荒謬，他們提出的意見無非是以下幾點：
“兵法有言，軍無輜重則亡，無糧食則亡，無委積則亡，靈璧乃我軍後方，且表面無甚防備。劉秀兵寡，欲渡過危局，必派輕兵急襲靈璧，燒吾糧草，若能成，不說我軍敗退，至少能使彭城撐過冬天。”
這是第五倫定策時自己分析的，靈璧就是故意留出的破綻，希望敵人一腳踩進去。他們皆深覺此策極有勝算，如今皇帝卻因敵軍在北上途中稍稍遲疑，就忽然就變了態度？
“就算劉秀懼戰不敢擊靈璧，又豈敢掠耿車騎鋒芒？”
魏軍三路中，東邊的“蛇首”無疑要比西邊的“蛇尾”難對付得多，耿弇剛在齊地海岱打了大勝仗，士氣正旺，其麾下不僅有上谷突騎，更有冀州甲兵兩萬餘，一往無前，如今輕取下邳，還進逼下相，齜着毒牙，吐着信子，這樣可怕的對手，一般人都會繞着走，更勿論迎難而上。
羣臣商議紛紛擾擾，核心只有一個：劉秀不可能打耿弇，皇帝陛下不如再耐心等等，勿要將定好的計劃破壞了。
衆口一詞時，要堅持已見是很難的，尤其是要根據模糊的消息，來破壞已有的計劃，你得說服自己：這不是多疑。
“而是智者之慮。”
“智者用兵，必雜於利害。雜於利，而務可信也；雜於害，而患可解也。”
第五倫最終下了決心，遵從自己的直覺，速速寫好詔令，旋即投筆於地，筆墨尚未完全乾涸，就封存起來，令人急送南方：“請耿將軍務必勒兵，等待彭城戰況，不可與劉秀急戰！”
……
時間回到數日之前。
淮北下相城（今江蘇宿遷）以南，是典型的江淮地形，有幾個小丘陵，其餘地區地形開闊，村落小而稀疏，運河、溪塘、沭河等橫貫其間，將平坦的地表分割開來。
豐沛的水流在未開闢成農田的地方，滋養出了連綿不斷的樹林，但又沒有密集到人馬難涉的程度，隆冬並未將葉子統統凍落，樹木灌叢遮掩了士卒的蹤跡，任誰也想不到，本該出現在靈璧以南的漢軍精銳、丹陽兵，竟隱於此地。
而劉秀亦站在一塊佈滿枯黃地衣的岩石上，手扶着佩劍，目光盯着樹林之外。
早在兩個月前，發覺第五倫進取徐淮的企圖後，劉秀就開始調兵遣將，但先前派去荊州爭奪襄陽的馮異難以及時調回、被鄧禹送掉的那萬餘人，早成了漢江魚兒的飼料。
若不算臨時拉來湊數的民夫，搜盡淮北、淮南、江東三地可戰之兵，劉秀只得六萬人，尚不如魏軍之半。他當然可以直接放棄徐州，拋棄淮北，但劉秀深知，自己若一次性退太多，可能導致身後的支持者絕望之下，作鳥獸散。
淮北必須守！彭城必須保！最起碼，不可不戰而退。
“雖說守淮必守彭城，然魏軍勢大，不可在彭城與其硬碰，仍需智取。”這便是“守，又不完全守”。
如果說第五倫用兵如“常山之蛇”，那劉秀的應對，則學了壁虎。
彭城是壁虎之尾，戲馬臺是尾巴上的尖尖肉，這座不可繞過的堅壁，起碼能拖住魏軍主力一個月。
而劉秀聚集起來的四萬機動兵力，就成了壁虎的舌頭，能伸出數尺之長，以遠方食飛蟲！
漢軍文武臣子的意見出奇一致：應當襲擊魏軍屯糧後方，靈璧！
劉秀最初也作此想，但當大軍漸漸聚集，計劃即將落實時，他卻又狐疑起來。
“第五倫用兵作戰，素來料算一切，爲何會在靈璧留如何大的破綻？”
看着地圖，揣測第五倫心思，劉秀是越想越後怕。
對比魏軍的佈置，劉秀意識到，自己若將兵往靈璧去，很容易遭到敵軍“蛇首”繞後，輕兵北上，若不能破靈璧，勢必難以久戰，面對數倍之敵，敗退已成必然。
“靈璧以南是符離，符離往南是大澤鄉，大澤鄉再南邊，就是垓下啊！”
再往後呢？恐怕就不是淮河，而是烏江亭了！
不知不覺，劉秀踩在了項羽覆亡的舊轍上，這一次，他選擇謹慎地收住腳步，目光盯向另一側。
當得知皇帝放着缺少防守的靈璧不打，卻要去迎擊勢頭正猛的耿伯昭部，朱祐等大臣，頭都要磕破了。極力勸阻劉秀，就算拋棄彭城，退守淮北，也比這個決策高明啊。
小耿將軍這半年來兵芒太銳，幾乎被人視爲韓信第二，沒人有信心能與他交戰佔到便宜。
爲君者並不容易，有時候需要廣納賢策，有時卻必須力排衆議，一意孤行！
“強弩之末，矢不能穿魯縞。”
劉秀丟下了這句話，最終，去往符離的只有近萬疑兵，而劉秀則帶着其餘三萬餘人，連同朱祐、銚期等諸將，離開臨淮郡後向東北行，潛伏在下相以南十數裏外，便停住了腳步——再往北，就會進入魏軍斥候的偵查範圍。
劉秀從未如此孤獨，哪怕昆陽之戰出城求救，他也有十三騎相隨，可如今身邊羣臣士卒環繞，但幾乎所有將領都信心不足，他們的目光不安地盯着樹林外，間或也會瞥向大漢皇帝的後背，萬幸，有厚厚的甲冑阻隔，他們看不到劉秀被汗水浸溼的內襯絲綢。
壞消息一個接一個，先是冒死從彭城出來的人告急，說戲馬臺撐不住幾天了，而後囤積了糧秣箭矢的下邳竟也告破，魏軍強攻城池固然付出巨大傷亡，但也意味着劉秀失去了與下邳守軍“裏應外合”的機會。
“只剩下相了。”
作爲項羽的老家，下相縣至今仍豎立漢旗，漢將傅俊鎮守在此，但也面臨魏軍圍困。
將軍銚期身材魁梧，容貌威嚴，他是潁川人士，由馮異舉薦給劉秀，是忠勇的親信，負責前鋒部隊。
“魏軍耿部有冀州兵三師，上谷突騎一旅，如今二師一旅在下邳附近休整，另有一師圍困下相。”
飯要一口一口喫，如何將這一師魏軍殲滅，解除下相之困，是重中之重。
雖然面對下相之敵，劉秀擁有優勢兵力，但他卻有“遇小敵怯”的習慣，明明可以以衆凌寡直接逼近城郭決戰，卻不急着迅速北上，而是先停下腳步，讓士卒休憩，然後派出銚期去誘敵。
劉秀讓人詢問過逃到林子沼澤中的當地人，得知，這支魏軍頗爲驕橫倨傲，作爲耿伯昭的手下，軍紀也頗差，他們經歷了臨淄大勝、城陽無血開城、東海郡的不戰而獲、下邳的三日告破，正是驕橫到極點的時候。