“耿弇數日陷姑幕縣，兵臨琅琊郡城東武之下。”
武德三年（公元27年）九月底，耿弇的大軍自青州揮師南下，開始進入琅琊地界，一座又一座縣城陷落的消息傳到齊王張步耳中，讓他更加惴惴不安，頻頻質問作爲漢帝合縱使者的方望。
“孤不但加入合縱，甚至願答應向劉秀稱臣，如今半月過去，冬天已到，漢帝究竟何時遣兵北上來救？方先生，汝所說的‘轉機’又在何處？”
方望心知，隨着第五倫親征徐州，劉秀正在江東、淮南蒐羅壯丁勉強應付，連守彭城的人手都不一定夠，怎麼可能來救張步？
但他卻不能說實話，形勢對合縱聯盟太不利了，彭城若失，劉秀便將失去與第五倫爭中原的可能，必須騙得張步在莒城堅持守住，擋下耿伯昭的徵齊大軍，勿使南下，如此可以讓號稱“必守彭城”的劉秀不必兩面受敵。
於是方望再度開始忽悠齊王：“大王，春秋時，莒國一度與齊、魯並列亢禮，稱雄於海岱，哪怕是吳王夫差、越王勾踐也奈何不得，直到戰國方爲楚人緣徐州北上滅亡。”
這莒城便是後世的山東日照地區，介於魯中山地、魯東丘陵之間，地形頗爲複雜，可視爲海岱地區的又一個襄陽，僅有沂水、沭水兩條河流的狹窄斷裂帶可以通行大部隊，莒城卡在中間，魏軍絕無可能置之不理。
方望出主意道：“從南向北攻，莒城尚有破綻，但自北往南攻，莒城猶如鐵打石築一般。耿伯昭連月鏖戰，長途跋涉士卒未休，絕難攻破莒城！依我之見，琅琊各縣大可棄守，不必爭一城一地，而應集中兵力，專防於莒，靠着秋收的糧食，莒城大可撐過嚴冬，我守於溫暖城中，而耿弇迫於三軍苦寒，必將暫退。”
“如此，便可待漢帝擊敗第五倫後，發兵助大王復國！”
張步皺着眉沒說話，臨淄的大敗幾乎將他整個人都擊垮了，不修邊幅、終日沉溺於酒，聽方望這意思，劉秀不會發一兵異卒來助，還是得靠他自己啊，雖然方望口口聲聲說莒城牢固，但當初在濟南、臨淄，不也如此認爲麼？張步被打怕了，在他眼中，耿弇是猶如韓信的人物，自己絕非對手。
方望生怕張步喪失鬥志，再度請命：“漢帝雖然暫不能發兵，但莒城以西便是泰山、魯郡，赤眉殘部盤踞二郡，尚有‘數萬’之衆，外臣上次幾乎已說動赤眉三老徐宣加入合縱，如今願再入曲阜，使赤眉出兵，襲擾搶掠青州，一旦齊地震動，耿伯昭便只能回首，無法全力南進攻莒！”
“也只能如此了。”張步雖然頷首同意，但眼神卻有些遊移，對這件事心裏也沒底。
送走方望後，張步在廳堂裏又喝了一整夜的酒，守在外面的人只聽他飲醉後罵罵咧咧，一會兒罵第五倫背信棄義、偷襲他；一會兒罵耿弇殺了他弟弟張藍，如今還要趕盡殺絕；可到了最後，卻又罵起劉秀來……
“劉文叔是欲令我守莒爲盾，替他擋住刀劍鋒鏑啊！不管他與第五倫孰勝熟敗，盾牌卻註定破損。”
到了次日，糾結掙扎了一晚上的張步，便將三弟張壽喚來，對他說道：“吾二弟（張）藍遭東郭氏背叛，亡於臨淄，他是替孤死的！其屍首不可不收斂，近日魏軍將至，汝速速離開莒城，去拜謁耿將軍，替孤討要張藍屍骸，以求葬於家鄉琅琊郡不其縣。”
“王兄莫非是喝醉了？”張壽瞄了瞄面前案几上的杯盤狼藉，也沒幾個菜啊。
“糊塗！汝竟還不明白吾意？”
張步聞言，氣得將酒壺往張壽身上砸，罵道：“既然劉秀只願空口應承，不發一兵一卒，那就別怪寡人，自己來尋求‘轉機’了！”
……
而一方面，耿弇的進軍遠不如他預想的順利。
最大的阻礙不是趨於崩潰的張步殘黨，而是地形，魏軍已經離開了一馬平川的青州大平原，魯東丘陵有複雜的地貌和崎嶇的山路，騎兵一口氣奔襲三百里再無可能，而必須將每一座沿途的縣城都打開下，如此才能保證後方輜重安全。
這使得戰爭的進度頗爲緩慢，耿弇一度誇口說入冬前打到彭城，然而十月初時，他的前鋒才抵達莒城附近。當耿弇在千里鏡中遠眺這座夾於兩丘之間，又引水環繞的堅城，就知道沒有十天半月絕對打不下來。
回過頭看向自己的營地，士卒人人臉上帶着疲倦，從五月份至今，他們已經馬不停蹄地征戰了四個月，冬衣也尚未帶夠，許多部曲都從死人身上扒、活人身上搶，顯得軍容頗爲不整。作爲張步最後的老巢，莒城之中尚有上萬兵卒，而魏軍抵達此處者不過兩萬有餘，若要強攻，必是一場傷筋動骨的硬仗。
就在耿弇思考這場仗如何打時，光祿大夫伏隆卻提出了一個大膽的想法。
“先生想入城遊說張步？”
聽到伏隆的請纓，耿弇搖頭：“張步要降早降矣，如今此賊退守莒城，背靠東海郡，仍指望劉秀來救，更何況其胞弟、家眷死於臨淄者不乏少數，如今豈能甘心歸順？”
伏隆曾見過張步兩次，對此人有些瞭解：“胞弟性命，如何與自身存亡相比？張步反覆之人，如今魏強吳弱，又在臨淄見識到將軍威武，部曲無敵，早無抵抗之心，只是生怕降後受辱被殺，故才遲疑。在他進退維谷之際，若能以‘投誠’誘之，再許以子、男之位，或能使得莒城不戰而降，爲耿將軍節省時日。”
耿弇望向莒城，此地是容不得繞過去的，而抓到的俘虜又說，張步在城裏囤積了不少糧食，若能全取，將使他獲得一個後勤基地。
二人正商量時，卻得到斥候稟報，說抓到了出城的人，自稱張步三弟，來索要其二兄屍首……
耿弇聽得莫名其妙，三個月前死的人，你現在纔來找？早和無數戰死之輩一起在亂葬崗埋了，亦或是燒了、被食腐動物吃了，恐怕得到烏鴉野狗肚子裏才能尋到。
伏隆倒是一愣後，哈哈大笑起來，拊掌道：“恭賀將軍，張步果無戰心，莒城可入了！”
……
伏隆入城前，耿弇仍不信任張步，對他道：