向子平麾下，只有裏中區區五十名青壯，最積極的莫過於那位老實巴交的鄰居，他妻子去年剛生了孩子，在魏治下，賦稅沒過去重了，靠着勤勉攢下積蓄，家裏好容易有點滋味，卻統統被赤眉奪走。
小自耕農就是如此脆弱，任何一次天災、人禍就能讓幾年甚至幾代人的積蓄統統歸零。
沿途遇上一個綽號“老赤眉”的人，聽說他來自東郡，幾年前當做赤眉，可現在卻對赤眉恨之入骨。
“吾等過去投赤眉，是爲河災所逼，沒活路了。”
“可如今……”
這昔日的赤眉賊唾了一口：“吾等當初戰敗，被陛下收編，幹了一年苦力後獲釋，在魏地幫官軍種地，租稅也不算重，再攢一年，就能蓋間草房。赤眉一來，糧食搶盡，連布匹也不放過，我積蓄又沒了！真像當初財物遭河水漂沒啊。”
“他們雖不殺我，與殺了我，有何區別？”
所以他才願意加入魏軍，對昔日的“兄弟姊妹”舉起屠刀。
“確實，赤眉之患，甚於大河。”
但向子平覺得，他們這羣民夫，是沒機會遇到赤眉軍的，因爲來自河內的民夫義兵，主要任何不是作戰，而是轉運輜重。
騾馬牛驢不夠，就得靠民夫挑扁擔和推鹿車：這鹿車還輪不到第五倫發明，而是冀州一帶的小車，漢時便有。與一般人力輦車不同，只有一個輪子，在這冰雪剛剛消融，滿是泥濘的道路上，一個成年漢子隨便就能夠推或拉動，既可乘人，又可載物，比人力擔挑運輸量要大幾倍。
第五皇帝是從鄴城走向長安的，也將這種冀州特有的鹿車稍加改造，推廣開來，如今已是魏軍主要載具，去時運兵糧，回時載傷病。
民夫們被保護在前隊和後隊中間，一旦有敵靠近，他們需要立刻卸下車載甲冑，讓士卒穿上禦敵，自己則握緊木矛躲在車後看形勢。
但一般的將軍作戰，斥候往外放十里就不錯了，但如今是第五倫親征，得放到數十里外，赤眉軍休想偷偷摸過來。
即便是斥候隊，與赤眉遭遇的機會都不多，偶見數十赤眉賊劫掠里閭，與魏軍遭遇後，也立刻就往東潛逃。
第五倫禁止部下貿然追擊，他的“烏合之衆”就這樣一路暢通無阻，直達鄴城腳下，輕輕鬆鬆解除了北京之困。
“臣身爲魏地之守，縱赤眉渡河，禍亂縣鄉，驚擾京畿，有罪，請陛下責罰！”
第一任魏成尹邳彤免冠出城告罪，他也夠倒黴的，魏郡在耿純、馬援管事的那幾年太太平平，怎麼交到他手裏短短一年，就出了這麼大的漏子？赤眉如入無人之境，甚至摸到了鄴城邊上，而邳彤不擅長打仗，求援無果，唯一能做的，就是通知各縣緊閉城門，將危害降到最小。
這件事總得有個人擔責任吧？兩位與此事直接相關的主將，馬援、耿純，一個是丈人行，一個是親家，都有自己的理由，該懲罰誰呢？最後估摸還是自己這非嫡系的背鍋。
豈料第五倫卻反問道：“北京失陷了？”
“不曾。”
“汝治下，可有一座縣城丟失？”
“亦不曾……”
“可有與赤眉交戰，損兵折將？”
第五倫笑道：“那就沒有違背律令，作戰失敗、守城投降、擅離防地、棄軍逃跑的，纔要重懲，卿頂多有縱寇深入境的小過。”
“但赤眉並非魏郡滋生，大河冰封后，兩岸往來無阻，冀州主力在北，國尉大軍在南，靠卿區區一郡，集中於一處，如何能堵得住分爲數十股的賊人？若是分兵攔截，又容易被其擊破，賊患將更深。”
第五倫說道：“羊圈因罕見的嚴寒狂風破了洞，導致餓狼入圈，是該怪在外與更多狼羣周旋的牧犬，還是圈裏護住羣羊，未讓餓狼得逞的頭羊呢？依予看，大可不必。”
言罷又靠近，拍着邳彤低聲道：“卿的苦衷，予都明白。”
“予說過，不計一城一池得失，以全殲赤眉主力爲要務，戰事未了，卿不必過於自責。”
邳彤鬆了口氣，心中對第五倫的忠誠起碼增加了好幾個百分點，但形式上，他還是被削俸半年作爲懲戒。
“赤眉如今何在？”
“大前日摸到鄴城附近，有數萬之衆，卻之圍而不打，聽聞陛下將天兵抵達，便陸續撤走了。”
第五倫瞭然：“看來文淵說對了，赤眉偏師攻鄴城是假，想要誘我主力援救是真啊！”
可赤眉也沒想到，釣到的居然是第五倫這隻老烏龜，爬得又慢又穩，殼硬啃不動，不撤，難道還要跟他決死不成？
“眼下赤眉在向東撤離，多半是要經冀州清河郡，回其老巢平原郡去……”
第五倫當然不能坐視他們從容逃走，這就意味着，又要追擊了。
這不是第五倫擅長的事，他只暗道：“我討厭運動戰。”
“好在，有個地方，赤眉肯定會去！”
“元城！”
……
第五倫所料沒錯，城頭子路對他確實毫無興趣。
“我軍就算全收攏到一起，也只有五六萬人，第五倫是皇帝，肯定有幾個師，手下不會少於此數。”
作爲老對手，城頭子路很清楚，赤眉在沒有兵力優勢時與魏軍正面交戰，除非對方心急犯錯，否則很少有機會能贏。
故而一聽說是魏國皇帝親征，立刻撒丫子跑路。
更何況，他們還有一樁重要的事得做！
在渡河時，城頭子路就給部下定了兩個集結之處：其一是鄴城，爲了嚇唬一下魏國君臣，其二則是元城縣。
城頭子路對元城縣城恍若未見，帶着部屬直撲城外的沙麓山，這是遠古時黃河運動留下的痕跡，大平原上有許多起伏連綿、大大小小的沙丘，有的高達數丈，它們並不穩固，風吹雨打後時常塌陷。
據說古時，沙麓山高數十丈，但在春秋之際卻轟然崩塌，連帶山下的“五鹿城”也被埋了。此事在春秋列國引起很大震動，還有人占卜說：“陰爲陽雄，土火相乘，故有沙麓崩。後六百四十五年，宜有聖女”。
於是五百多後，一戶王姓人家從齊地搬遷到元城縣委粟裏，其後代生下了一個叫王政君的女子，她有個侄兒名叫王莽，王莽當上安漢公那年，正好是沙麓崩塌的第六百四十五年……