臘月時，自號“徐州牧”的劉秀再度婉拒了廣陵王劉宏戀戀不捨的挽留，廣陵雖然好，但這裏的溫柔舒適他不敢長享。
且說，初冬的時候，剛靠着狐假虎威，從臨淮太守侯霸手中得到兵權的劉秀絲毫不敢停歇，立刻響應了末代廣陵王的求救。他帶臨淮兵擊江中賊，救得廣陵城，幫廣陵王恢復了四縣，又令麾下的馮異擔任廣陵都尉，守備此地。
靠着臨淮、廣陵兩處富庶之地，理論上，劉秀控制地盤的人口也已有百萬，但他並不滿足於此。
廣陵太小了，只是一個跳板，他真正的目標，還是鄧禹在與他問對定策時，瞄準的會稽郡！
“臨淮豪強尚未完全歸心，北方的彭城、東海尚有赤眉別部及梁王、董憲混戰，以吾等現在的實力，不可與之爭也，而西方有自稱‘淮南王’的李憲，亦是兵多船衆，虧得他被更始遣將討伐，無暇東顧。吾等就要趁此良機，先取吳、會。”
世事急迫，劉秀眼看經過月餘時間，廣陵局勢差不多安定下來了，又讓能文能武的王霸帶着銚期、祭遵留在臨淮，自己則帶着朱祐、鄧禹等班底，從廣陵郡江都城渡江南下，前往會稽。
“未來大江，不信其大也。”
劉秀也算走南闖北見識頗多，自詡幾個有名的大瀆如淮、濟、漢、河都曾遊歷，可如今才知道。
“其餘諸瀆，加起來都比如大江寬闊！”
乖乖，這還算冬天水小的時候，便望之無際，船要行駛半個時辰才能抵達南岸的丹徒縣，真叫劉秀歎爲觀止。
也只有這樣的天險，能夠攔住北方盜寇和覬覦者吧？
但會稽的情況，比起亂哄哄的北方其實也好不到哪去。王莽時，這裏有個大盜叫瓜田儀，比綠林、赤眉舉事還要早，攪得揚州不得安寧。只是後來瓜大盜死去，部衆分散，一部分投降了廬江的大尹李憲，另一部分則轉移到了西面的丹陽郡，會稽本地只剩下些雜寇。
劉秀此番南來，因爲船隻有限，僅帶了三千兵卒，但收拾些許小盜足矣，沒廢多少功夫，就從會稽最北面的丹徒縣，打到了一度被王莽改名“有錫”的無錫城。
和長江邊草澤蘆葦、鶴唳陣陣，充滿了荒蕪和野蠻的氣息不同，無錫等地已經十分繁榮，到處都是空空如也的水田，平原沃野，里閭密集，堪稱魚米之鄉。
也未見到斷髮文身的山越人，經過楚、漢幾百年開發，會稽也是人口超過百萬的大郡了。本地髮式服飾與中原早已無異，儒學也傳播得不錯，曾誕生莊助、朱買臣等漢武時的大臣。
要說不一樣的地方……無非言語拗口難懂了些，當地水網交錯，吳人以舟爲馬，就連出門都駕駛一艘竹筏。
再往前，廣袤的震澤（太湖）就在眼前，煙波縹緲，劉秀看愣了，想起自己的老朋友來。
“莊（嚴）子陵說過，他離開太學後，要效漁父，來此隱居。”
那些披着羊裘在澤中垂釣的人，會不會是自己的老舍友呢？
但劉秀顧不上多想，一路進抵會稽首府：吳縣城下。
擡頭仰望，劉秀驚覺，這城居然修得趕得上宛城了。
光是它的北牆，就足有六七裏，整個城池周長近四十里，且北面還嵌套一座小城，亦周長十餘里……
作爲軍師，鄧禹臉上一副“我沒說錯罷”的得意勁，說道：
“春秋時，吳王闔廬已敗楚，大霸江淮，乃委計於伍子胥，使之相土嘗水，象天法地，築小城周十里，後吳王夫差又在小城之外加築大城，週四十里。”
“十年後，越王勾踐滅吳，亦以姑蘇爲都城，爲越國南都。到了楚春申君時，又經營此地十數年，如今的吳縣雖只是一郡之都，卻堪稱東南一都會，光是城門，就有八座。”
會稽郡十分之一的人口，都集中在這座城裏，他們沒有去據說吊過伍子胥眼珠的南門，而在北邊的“望齊門”駐軍，打着漢旗，劉秀讓人大喊。
“吾乃大漢更始陛下揚州牧劉秀，奉詔徇行江東……”
好傢伙，他在江北還是徐州牧，到江東就變揚州牧了！
吳郡雖然早就拔了新朝旗幟，也知道王莽敗亡的消息，但因爲李憲、赤眉、江盜阻隔，更始遲遲沒有派人來傳檄，今日見此情形，面面相覷，上頭白髮蒼蒼的老太守只讓人傳話……
“自入秋後起，本郡已經來過三位揚州牧、五任會稽太守了……皆乃盜寇渠帥冒充，入城後姦淫擄掠，爲吳地諸姓所驅，如何證明汝等爲真！”
劉秀一愣，和鄧禹等人面面相覷，啞然失笑，感情還有人比他們更早來騙啊！
他的任狀、印綬都是在廣陵時僞造的，且讓廣陵王的弟弟幫忙喊話，告訴會稽人劉秀助他們破江上盜賊，保得廣陵平安之事，但城中依然不信，只吊了籮筐下來，讓劉秀派人去詳談。
兩個人同時出列：“明公，讓我去！”
卻是鄧禹和朱祐，說完後看了對方一眼，鄧禹拊掌笑道：“妙啊，若是仲先與我同去，可事半功倍！”
“汝等都是文士……”傅俊有些着急，萬一這會稽太守心存不良要加害如何是好？總得有個能護得他們殺出來的。
劉秀卻讓鄧禹說說緣由。
“來之前，臣等沒少打聽這位會稽太守。”
鄧禹說起太守魯伯的事蹟，如數家珍。
“此人乃是琅琊人也，乃是《易》經施氏之學的傳人，與哀帝時的丞相張禹是師兄弟。”
曾經在太學當過講師高弟，差點就能混進經學核心圈子的朱祐捋須道：“魯伯如今年已七旬，興致都在這吳會之地傳播儒學上。”
他看着鄧禹笑了：“我雖然不才，也做過太學高弟，算是半個五經先生，而仲華更是年少高才，精通五經，對易也頗有研習。”
鄧禹頷首：“吾等入城，雖不持一兵，只要投其所好，談談五經，曉之以利害，準保這魯太守開城相迎！”
攻城略地有時候要靠兵丁強攻，比如對付丹徒的江盜；有時得靠劉秀賣身拉關係展現個人魅力來騙，諸如臨淮；偶爾還得他擡出漢家皇族身份，譬如廣陵。
而這吳縣如此堅固，強攻不可取，裏面的人也喫一塹長一智不信任何印信了，只能以口舌五經說之。