蘇晏十分無語，倒也回想起了兩年前，在靈州清水營的城外帳篷內，阿勒坦身中嚴城雪的淬毒飛針，在鬼門關走了一遭的情景。
因爲瓦剌侍衛們不讓旁人觸碰阿勒坦身上的刺青，只能他這個“被王子允許摸過神樹”的人出手檢查毒傷，所以在阿勒坦瀕死抽搐時，他掌心傷口流出的血意外染在了對方的刺青上。
結果也不知是否出於這個意外，眼見就要毒發身亡的阿勒坦重又穩定了下來，連在場的大夫也嘖嘖稱奇。
吊住了一條命的阿勒坦，被侍衛們星夜兼程送回北漠。臨走前，有個叫沙裏丹的方臉侍衛長對他說：聖地的神樹能救王子。
從那之後，他就再也沒有見過那位身材魁偉、爽直而野性、笑起來眼裏有秋陽的草原王子了。
“……想什麼呢？眼神都虛了！”
蘇晏回過神，見朱賀霖正湊近了，審視般盯着他。
十七歲的天子，一張劍眉星目、年輕而銳意的臉，在皇權的加持下，將跋扈內斂爲宸威，不知何時起隱隱有了一股唯我獨尊的氣勢。
這股氣勢無形無質，存在於烏紗翼善冠；存在於十二團龍袍；存在於登基大典上，日月在肩、星山在背的肅穆的玄色冕服；存在於堂皇莊嚴的宮殿與前呼後擁的軍衛；更存在於一念奪生死、一詔定江山的至高無上的權力。
權力是最好的春藥；責任則是最催人的力量，催人成長，也催人蛻變。
當權力與責任同時落在一個人的肩膀上，他最終會變成什麼模樣？
會物是人非嗎？會當時惘然嗎？會像另一位帝王后悔年少輕狂的決定時，喟嘆的那樣——“此朕少年事”嗎？
蘇晏依稀生出了些異樣的感覺。富寶的聲音在腦海中再次響起：“皇上如今越發有威嚴，小的都快忘記了他幼年時的模樣……蘇大人，你也忘記忘記？”
——這句話，究竟是在提醒他什麼？
蘇晏下意識地將身稍微後仰，拉開了與朱賀霖之間的距離，若無其事地笑道：“哪有小爺說得那般不堪！救人如救火，大男人之間沒那麼多忌諱。再說他也沒光着，還穿着條短褲子呢！”
朱賀霖沉下了臉：“問題的重點在這兒？”
“……不在這兒？”
難道問題出在我身爲大銘官員，卻與異國（乃至敵國）王子有私交，犯了“裏通外國”的大忌？
也是，如今朱賀霖已是皇帝，站位不同，看待事情的角度自然也就不同了。
以前他看我，先是玩伴、好友、自己人、情竇初開的對象（蘇晏忽然發窘，連忙在心裏劃掉最後一句），然後纔是身爲臣子的蘇晏。如今難保不會反過來，先把我“臣子”的屬性擺在前面。
一念至此，蘇晏強壓住心底浮起的惆悵與苦澀，下了榻端正站好，正色拱手：“臣深知身爲大銘官員，不宜與藩王外臣有公務之外的來往。但這事當時的情況比較複雜——”
“當時什麼情況，自然會有人告訴我。”朱賀霖打斷了他的話，語氣尖銳地追問，“我今日問你這事，究竟想要你坦白什麼，你心裏沒個數？”
本來有點數的，被你這麼一逼問，好像又沒有了……蘇晏試探性地問：“小爺要我自證清白？”
“呃，‘臣心一片磁針石，不指南方不肯休’的那種？”
朱賀霖暗中咬了咬後槽牙。
見對方面上毫無緩和之色，蘇晏略一猶豫，覺得可能是自己忠心表得還不夠，又道：“‘報君黃金臺上意，提攜玉龍爲君死’的那種？”
朱賀霖終於忍不住怒意，努力修煉的君王威儀破了功，狠狠一拍炕桌，連書冊都拍飛了，大喝道：“少他娘給我東拉西扯，避重就輕！問的是你當時有沒有又見色起意，半推半就地把人給睡了！”
睡了……了……了……餘音在迴響效果良好的大殿內嫋嫋盤旋，蘇晏霎時間漲紅了臉。
儘管殿裏沒有宮人，殿門也緊閉着，他仍是下意識看了一眼門口，旋即惱羞成怒：“叫那麼大聲做什麼！萬一給人聽見……不是，你這直接一盆髒水閉着眼往我身上潑啊！”
“什麼叫‘見色起意’？‘半推半就’又是幾個意思？把我當什麼人了……”蘇晏胸悶氣短，話都說不利索了。
朱賀霖臉色黑沉沉：“我說的有錯？你要是真沒意思，作甚去摸人家肚皮上的刺青？作甚與人家敖包相會，一鍋喫奶茶？以茶易馬只談交易也便罷了，作甚又要附贈千引鹽，又要派人送貨上門？你是不是想把自己也送上門去？”
“摸刺青，是爲了從側面驗證韃靼騎兵身上狼頭刺青的真假。去城外馬場見阿勒坦，又不是我一個人去，是帶嚴、霍二人去平息爭端。至於添頭和送貨，那都是談生意的技巧……”
“我不聽這些！你就說說，瓦剌國書裏指定的參禮官員條件，是不是爲你量身打造的？你再說，那個阿勒坦與你之間沒有舊愛私情？”
“……那個，也不一定就是特指我啊，仔細查查，符合條件的官員肯定還有……”
“有個屁！我讓錦衣衛查了，就你一個！”
“錦衣衛……你讓誰去查的？”
朱賀霖露出個古怪神色，像不甘銜恨，又像拉人共沉淪的快意：“沈柒。”
蘇晏眼前一黑，腳下打了個趔趄。
朱賀霖見此情形，懷疑越發變成篤定，對蘇晏四處招惹桃花的本事心深恨之，咬牙切齒道：“你跟沈柒打着兄弟的幌子暗通款曲；喫窩邊草縱容貼身侍衛爬牀；四王叔那邊，你恨來恨去，最後還是爲他離京出力；還有我父皇——不是說絕不會以色事君嗎？不是說他要臉、你也要臉嗎？不是說君臣相知，止步於此嗎？結果呢？你要是女的，怕不給我生出個弟弟妹妹來！
“這些我都忍了，畢竟當時年紀還小，不被你看在眼裏。我自己也是，許多事回頭想了才明白其中門道。可如今不同了，我是皇帝，天底下沒有我得不到的東西，也沒有我殺不了的人，你那個遠在北漠的賊野漢子要是再敢來挑釁，開戰就開戰！我親自帶兵砍了他和他那羣蠻夷族人的腦袋，在皇城門口堆‘京觀’！”
蘇晏聽朱賀霖越說越離譜，到後面完全就是故意胡說八道、胡攪蠻纏了，氣得只想拂袖而去。
朱賀霖眼疾手快，一把薅住他的腕子，使勁往回拽：“跑什麼？心虛了，還是心疼了？告訴你蘇清河，別以爲能借着這次參禮的機會勾搭舊情兒，雙方談不談得攏還兩說呢。就算朕會派人去，也絕不會派你！”