出宮時，換了一輛嶄新的馬車，是豫王贈送的，車輪上打着“天工院”的鈐記。車輪用上了最新研製出的滾動軸承、空心輪胎，車廂內鋪墊着厚厚的棉褥，行駛起來十分平穩。然而陳實毓還是擔心顛簸，時不時吩咐經驗豐富的馬車伕——再慢一點、再穩一點。
他回去的地方不是醫廬，也不是自家，而是城郊一處不知主人是誰的別院。別院清幽雅緻，院中溪泉林木、水榭樓閣錯落有致，大門口掛的匾額上寫着：“雨後風荷居”。
馬車從側門徑直駛入庭院中，在臺階前停下，幾名醫童從屋內迎出來，動作嫺熟地搬梯凳、擡擔架，將車廂內昏迷的人安安穩穩地送入屋中。
陳實毓坐在馬車頭，舉目四望這個他要住上好一段時間的別院，心中的不安與隱憂逐漸淡去。
他已是古稀之年，倘若在人生的最後一段時光，能參與一個關乎天下的計劃，成爲一項前所未有的醫術的成就者，將來把此術記載入醫書，傳承後代、福澤世人，也是不枉此生。
他不知這個計劃從何而始，但他願意襄助策劃之人。
兩日前，就在他爲景隆帝施展開顱術的時候，四個時辰的連續作業讓他的一把老骨頭實在喫不消，便把給顱骨上固定釘這種體力活交給武功高強的荊紅追，自己出門去喝參茶提神，順道上個憋久了的茅房。
然後被錦衣衛沈大人堵在了茅房門口。
“皇上情況如何？”沈柒問。
陳實毓回答得謹慎：“惡物已摘，施術過程中情況還比較穩定，也虧得荊紅侍衛時時以真氣護其心脈。接下來只待閉骨縫合。”
“那就是成功了？”
“言之尚早。術後卻還有一個危險期，要看能不能恢復清醒、舉動言語等功能是否缺失，更重要的還是看傷口會不會引發瘍癰，一旦發熱就兇險了。說實話，老朽對皇爺是否能醒來，真的毫無把握，只能說盡人事、聽天命。”
沈柒道：“無論結果如何，還請應虛先生在施術完畢後，直接告知衆人施術失敗，哪怕對太子也得這麼說。太醫必定會來驗看龍體，但你不用擔心，院使汪春甫自會驗證你的說法，對外宣佈皇帝駕崩。”
陳實毓大驚失色：“什、什麼？爲何……”
沈柒從懷中掏出一個小盒子，遞給他。陳實毓打開盒子，內中是一方帛書，不大，上面只有寥寥數行，末尾連個印記都沒有。
的確是景隆帝的親筆，內容很簡單，說自己將在施展開顱術後駕崩，具體事宜由沈柒安排，凡涉事之人一概聽命，不得違旨。
陳實毓看完，面色數變，最後嘆道：“聖上此舉含義深遠，背後必有大計，老朽遵旨便是。”
他遵命，荊紅追卻未必遵。荊紅追知道蘇大人對皇帝感情深厚，如何經得起這般打擊？天王老子的密旨也不行。
陳實毓說服不了他，無奈之下出門，向沈柒求助：“沈大人，老朽口拙，還是你來罷。”
沈柒藉口幫忙打下手，進了治療室，對荊紅追道：“你擔心的事，難道我不擔心？但你好好想想，倘若眼下就告知他施術成功，過幾日人醒不過來，或者即便短暫醒來又引發瘍癰而死，給了他希望之後又徹底粉碎希望，對他的打擊豈不是更大？”
沈柒道：“可沒人知道這個‘幾日’究竟是多久。此計如箭在弦，當下不發，必然夜長夢多，宮內人多口雜，等到風聲走漏就功虧一簣了。”
荊紅追諷刺道：“我以爲比起什麼功，你更在乎的是蘇大人，卻原來不是如此？”
沈柒霎時眼眶赤紅，彷彿要滴血，他的牙齒咬到了舌頭，嚐到一股甜腥的鐵鏽味，方纔極力冷靜下來，嘶聲道：“這不是我的功，是他的功，亦是他的念想！眼下造的孽，日後我來擔，但他想要的，我會一分不少地都給他！”
荊紅追似乎明白了什麼，皺眉思索片刻，最後勉強認同了，到底還是有些不甘願：“那就先瞞幾日，倘若醒不了，不必再把死訊告知大人兩次。倘若醒了，須得立即告知大人。”
沈柒道：“正是如此。”
三人走出治療室時，面對蘇晏眼中的擔憂與期待，沈柒無法直視，不得不移開目光。
門外不僅有太子、蘇晏，還有一殿宮人。庭外臺階下，有衆多皇宮侍衛與焦急待命的太醫們。
明裏、暗中，無數道目光集中在他們身上，等待一個結果。
“皇爺……賓天了！”
風荷別院內，陳實毓走進精心佈置與消毒過的內室，對牀上躺的人影深施一禮，然後道：“先帝已升遐，從今往後，君便是老朽盡心竭力醫治的病人。”
*
從蘇府出來，沈柒在入夜的街道上策馬疾馳，卻並非去皇宮，而是去了市井間的一家餛飩攤子。
這次的攤子開在城西偏僻的巷子裏，老闆是個風韻猶存的半老徐娘。沈柒點了一碗沒有餡兒的豬肉餛飩後，老闆娘扭着腰肢將他請至屋內，門一關，臉色就變了。
“‘這便是你的敲門禮？沈同知實在是令鄙人失望。須知首鼠兩端之人，下場將比老鼠還慘。’”老闆娘說。
沈柒知道，這不是老闆娘說的話，而是門後人借她的口，說給自己聽的。
“‘在南京，你說不想與人共事，將鶴先生攆走，結果只殺了個嚴太監。從南京回來的這一路，你明明有無數個機會，卻依然沒有對太子動手，甚至還捨命護送。我看你並非真心合作，只想兩頭撈好處，既如此，就別怪鄙人翻臉不認人了。’”
沈柒哂道：“你要我拿‘廢太子’做敲門禮，如今朱賀霖已不是太子，這麼說來，似乎也不算我食言？”
……的確不是太子了，成了嗣皇帝！老闆娘心裏十分痛恨與鄙夷這個錦衣衛的無恥，但作爲門後之人的傳聲筒，她不能任由自己性子說話，只能咬牙聽着，回頭再將消息傳回去。
沈柒又道：“開個玩笑而已，弈者先生不必生氣……對了，門後之人，是這個稱呼沒錯罷？”
這個倒是事先交代過，老闆娘答：“‘鄙人衷愛下棋，以山河爲盤、以勢力爲子，故而自取名號爲弈者。’”
“弈者先生，我想來想去，覺得‘廢太子’這個禮實在是分量不足。沒了朱賀霖，還有攝政的太后，還有野心勃勃的豫王，怎麼看，那二位都與我更不對盤。倘若他們上位，還能有我的好果子喫？不如還是朱賀霖，至少我千里護送，爲他負傷流血，朱賀霖心思簡單、性情衝動，會念着我的功勞，日後可以有更多圖謀之處。