清明這日太子要拉着蘇晏去踏青。兩人帶了幾名侍衛，騎馬從鐘山往東去湯山的路上，經過一個名爲“秦家渡”的渡口。
渡口旁有大片大片的耕田，太子見農夫們正扎着袖管與褲腿在田裏插秧，頗爲好奇地駐馬觀看。
侍衛統領提議：“那邊橋頭的楊柳長得好，小爺不若下馬歇歇？”
於是一行人在柳樹下休息喝水，朱賀霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要舉行春耕禮，以示範天下人，勸農桑而祈社稷。春耕禮頗爲隆重，從周朝沿襲至今，歷朝歷代天子都不敢荒廢。”
蘇晏沒有觀禮的印象，便回憶去年二月初二自己沒有侍駕，而是去拜訪阮紅蕉，隨後去臨花閣追查浮音，當天夜裏就發生了白紙坊大爆炸案。
“春耕禮是什麼樣的？”他問。
朱賀霖道：“就那樣唄，大臣在前面牽牛，天子扶犁親耕，耕三個來回就算完事。小爺在宮中見過好幾幅前朝的《天子春耕圖》，咳，一個個穿着寬擺大袖的龍袍能做啥事，也就走個過場。父皇算是格外認真的了，每次都換上布衣短褐，把那畝田全都耕完才結束。有官員牽牛時偷懶，還被他責罰過。”
蘇晏有點難以想象，一身清雅貴氣的景隆帝穿成農夫模樣耕田的情景，不禁笑道：“我大銘的國策亦是鼓勵開荒、減輕農稅。皇爺深知農業是國家命脈，也深知農夫勞作之艱辛，知道他們是一羣最卑微淳樸、最不能被辜負與盤剝的底層人。”
朱賀霖自己誇爹可以，聽見蘇晏褒揚他父皇，卻生出了不服氣與攀比心，從馬紮上一躍而起：“小爺也知道！雖未參加過春耕禮，卻絕不是那‘何不食肉糜’的司馬衷！你瞧着，小爺這就下田去，幫這些農夫把秧插完。”
蘇晏一把拉住他曳撒的百褶擺子：“我信我信！小爺這身不方便下田，插秧就算了吧。”萬一把人家農民好好的秧苗插壞了……後半句藏肚子裏，沒敢說出來，怕太子炸毛。
朱賀霖卻順勢把腰帶解了，曳撒和靴子也脫了，剩下白色中單和皁色長褲，袖子一擼，褲腿一挽，赤着腳“啪嘰”就跳進了水田裏。
幾名侍衛見主子下了田，怎麼好意思還站在田埂上，忙扒衣脫靴也跳了下去。
“——唷！幹嘛呢你們！”一個十七八歲的年輕農夫擡頭見到這一幕，伸手指着朱賀霖大喝，手裏的秧苗還滴着泥水，“這是水田，不是池塘，要摸魚蝦去那邊渡口！”
朱賀霖踩了一腳淤泥險些滑到，穩住身形，也大聲道：“看你們人手少，幫忙插個秧。”
小年輕農夫愣了愣，隨即中氣十足地吼過來：“誰說我們人手少？這是我們自囤的田，不用外人幫忙！”
“喔呵，好大的口氣。”朱賀霖轉頭對蘇晏撇了一下嘴角，“卑微，淳樸——就這？”
蘇晏站在田埂上，勸道：“既然他們不歡迎外人，要不小爺還是上來，我們去那邊河裏衝一下腳？”
一名年紀稍大些的青年農夫走近他們。蘇晏見對方赤着結實的上半身，膚色曬得有如深蜜色緞子，目光卻明亮甚至是銳利，帶着點警惕盯着他們，手握一把長柄鋤頭，臂上的肌肉鼓囊囊地緊繃着。
“幾位……貴人，草民們在忙農活，實在顧不上伺候幾位。且水田污滑，不是踏春之地，還請貴人自便。”青年農夫用詞恭敬，語氣冷淡。
被叫做“梅仔”的青年農夫轉頭，皺着眉望向穿短褐的老叟，顯然不請願，但沒有出聲反對。
“那個後生仔，對，年紀最小的那個，你過來。”
“我？”朱賀霖指了指自己，見老叟緊盯着他，又指向田埂上的蘇晏，有點不爽地說，“明明看起來他的年紀最小，這位老丈你不是眼……”
“瞎”字還未出口，蘇晏向前探身，一巴掌拍在朱賀霖肩上，低聲道：“禮貌點啊小爺！要是話說衝了，兩邊發生什麼衝突，咱們這點侍衛可兜不住你。”
一羣農夫而已，小爺一個能打他們二十個！朱賀霖不服歸不服，但也覺得給自己預設一個“打農夫”的場景特別掉價，也說不過去，便緩和了語氣，朝那老叟拱手道：“我們並無歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想幫個忙。”
“過來。”老叟朝朱賀霖招招手，又瞪向田埂上的蘇晏，“還有你！同伴都下田了，你怎麼還站在田埂上閒着？不像話！”
“我？”蘇晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下來。”
他解了腰帶、外袍和靴子，也如太子般紮起袖口褲管，摸下水田。
朱賀霖想回頭阻止，卻被老叟往他手裏塞了一大把秧苗。
老叟道：“就站我旁邊……這兒，跟着我插……哎，誰讓你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小點心別掐斷了，食指和中指捏住根部，順着朝下插進田泥裏……對，苗要豎起來，每叢間隔兩拳，邊插邊後退着走，別把剛插的苗又給踩了……”
朱賀霖從沒被人這般呼來喝去地使喚過。老叟個頭乾瘦矮小，嗓門卻不小，說話中自有股命令語氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態中清醒過來，轉頭打量這老叟。
——看膽量與氣勢，不像個農夫；看打扮與幹農活的熟練程度，卻又妥妥的是個農夫。朱賀霖一時有些拿不住對方的身份，又覺得對方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長相，似乎有點眼熟，只死活想不起在哪兒見過。
老叟教完他插秧，轉頭又想來教蘇晏，卻發現蘇晏已經自行上手了。
一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，後面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說道：“你這後生仔，看着細皮嫩肉，沒想也幹過農活。好了，你們就這麼插，什麼時候喫不消了，再上去喝水休息。”
老叟領着“梅仔”，走到水田的另一頭去了。
朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問蘇晏：“你一個手無縛雞之力的——”
“打住！再讓我聽見這個詞兒——”蘇晏作勢要把綠油油的秧苗插在他髮髻上。
朱賀霖笑起來：“好好。你一個讀聖賢書的士子，怎麼會幹農活？”
上輩子放假時跟爹媽回鄉下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時學的唄。但蘇晏不能說實話，畢竟蘇知府往上數好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：“因爲我這人特別聰明，聽那老丈教幾句，一下子就會了。”