進房後,這人摘下頭巾,擦了擦臉上的灰塵污漬,露出了屬於少女的清秀眉目。正是藏在運水車裏逃出南京皇宮的小宮女桃鈴。
從簾後的內室走出了一個身穿錦袍、頜下三綹須的五旬男子,生得慈眉善目,紅光滿面,看起來像個養尊處優的富家翁,往上首的太師椅上一坐。
桃鈴上前行禮,脆生生喚道:“義父。”
富家翁面上沒什麼表情,端起茶杯,道:“這事沒成。”
桃鈴略一猶豫,柔聲答:“此事不成,錯不在女兒。”
祭陵大典前夜,她用摻和了曼陀羅粉的安息香,使太子陷入半夢半醒、意識混亂的淺睡,而後不斷在他耳邊重複“山林中有一隻神獸白鹿,頭生金角”,直到這句話徹底進入太子的腦海,成爲夢境的一部分。
故而太子醒來後咽乾喉痛,便是吸入那迷香的後遺症。爲了不留痕跡,她一出殿就立刻將香料深埋,香爐清洗乾淨。
祭祀大典剛結束,神宮監那邊傳回消息,說太子果然微服帶侍衛前去北峯尋鹿,他們的人已經順利自薦爲嚮導。
到這裏,她的任務已經達成了。至於後續,該是那幾名神宮監內侍的任務,就算沒有成功也怪不到她頭上來。
“你說得不錯。”富家翁頷首,“他們業已按計劃引爆火藥,炸開北峯溪潭,水流卻未衝及陵園。聽說是被太子帶着侍衛們砍樹堵塞水道,分流而走。只能說人算不如天算。”
桃鈴問:“接着該怎麼辦?”
富家翁拈鬚道:“後面的事你不必操心。女兒,且在此處好生歇息,這陣子不要拋頭露面,以免被人察覺。有需要還會再喚你來。”
桃鈴順從地點頭,福身道了聲“爹爹安寢”,便悄然離開了房間。
富家翁放下茶杯,把三縷長鬚在手指間繞來繞去,彷彿十分珍愛似的,不時摸摸鬚根與皮肉的連接處。
他沉吟片刻,遺憾地嘆了聲:“上策不成,便取中策。”
*
翌日一早,魯尚書依照約定來求見,太子避重就輕地將當時情況形容了一通,就把他打發回去寫上報給朝廷的奏本。
魯尚書前腳剛走,太子與蘇晏兩人後腳就出了宮,帶着十幾名侍衛,爲了不引人注目,還喬裝改扮成去北峯清理林木的衛所士兵的模樣。
一行人繞開孝陵所在的南坡,來到鐘山東面的山麓。
東面山麓有一座寺廟叫做陵谷寺,僧人爲了上山採藥方便,開闢出好幾條山路,大多是壓實的土路,有的陡峭處還砌了石階,圍上圍欄。
朱賀霖與蘇晏他們從“僧人路”攀上了北峯,邊走邊拿着羅盤,尋找當日捕鹿、佈置陷阱的位置。
找了大約兩個時辰,他們終於見到密林間的一處塌方點,岩層被炸成巨大的陷坑,滿地土石凌亂,看不出原貌。
“按照爆炸聲響與距離推測,這應該就是第一發火藥爆炸的地點。”探路的侍衛說,“因爲就在前方不遠處,卑職看到了那棵大麻櫟樹,並未被水流衝倒,栓鹿的鐵鏈還系在樹幹上。”
朱賀霖點點頭,吩咐衆人:“就以這大陷坑爲中心,四散搜尋,看能不能找到什麼線索。”
朱賀霖拉着蘇晏坐在一旁的岩石上歇腳、喝水。
蘇晏邊喝水,邊神情不屬地思索着什麼,連水流到了衣領上都沒發覺。
朱賀霖用袖子給他擦了擦打溼的下頜,問:“想什麼呢?”
“……你說,僧人們修山路做什麼用?”蘇晏問。
朱賀霖怔了怔,答:“採藥?”
“採藥,需要那麼寬的路面?”蘇晏用兩隻手比劃了一下,“八尺寬,夠通過一輛推車了。”
朱賀霖想想也覺得蹊蹺:上山採藥的多數是背藥簍,哪怕山上有藥田也沒必要修那麼寬的路,除非畝產萬斤?
蘇晏把水囊一收,往陡峭的岩石頂上爬。朱賀霖嚇得一把拉住他的衣襬:“做什麼?!”
“爬上去看看。”
“別,要看什麼,小爺上去。你一個手無縛雞之力的——”
“打住!”蘇晏打斷了他的話,“再讓我聽到‘手無縛雞之力的書生’這幾個字,當心我呲你們一臉水!”
朱賀霖吞回“書生”兩個字,改問:“什麼叫‘你們’?除了小爺還有誰敢這麼貶損你,小爺賞他嘴板子!”
“哦,合着只能你欺負我,別人不行,是這意思?”蘇晏用白眼翻他。
朱賀霖嘴裏說着“小爺纔沒有欺負你”,一邊露出理所當然的表情。
他手按巖面,縱身躍上頂端,伸手將蘇晏也拉了上來,攔腰摟緊:“想看什麼看罷,小心點。”
蘇晏居高臨下眺望了一圈,指着山谷中懸空的兩道鐵鏈:“看那個,是不是滑索?”
朱賀霖歪着腦袋看,問:“什麼叫滑索?”
好吧,宮裏長大的,當我沒問。
蘇晏解釋:“兩道鐵鏈之間可以掛滑車,用來運送重物。”
朱賀霖點頭:“我明白了。倘若只是草藥,還需要用滑車運?其中必有蹊蹺。”
兩人下了巖頂,一名侍衛走過來,稟道:“小爺,蘇大人,卑職撿到個帶黃斑的石頭,用水衝乾淨後,在日頭下看,似有星點金光。”
朱賀霖接過拳頭大的石塊,完全看不出明堂,遞給蘇晏。
蘇晏翻來翻去,見深青色岩層裏夾雜着絮狀、點狀的黃色,有點懷疑是什麼重金屬的原礦。但他前世並非地質專業,只在礦石博物館見過一些常見的原礦類型,根本判斷不出是什麼。
“硫?銅?金?不知道……也許就只是普通的黃色雜質。”他放棄了瞎琢磨。
朱賀霖將石頭拋回侍衛手上:“再找找還有沒有類似的石頭,統統帶回去,去南京工部找個熟悉礦冶的官吏瞧一瞧。”
蘇晏糾正:“等等,不要去工部。你去市井打聽,有沒有礦工居住的村落,去那裏問。行事隱祕些。”
朱賀霖一下子反應過來:“你是擔心南京工部也……”
“有備無患。”蘇晏說,“還有山麓那個陵谷寺,也讓人悄悄打聽,看是誰捐資修建的寺廟與山路。”
朱賀霖把這兩個任務交代給幾個機敏的侍衛。
眼見日頭西斜,一行人原路下山,還有意避開了山路上偶爾出現的採藥僧人。