從直線距離看，南京比陝西延安還要遠，這次既然是遷貶，自然不可能再有天子親衛的護送，於是蘇晏找人牙臨時招了二十名護衛。
豫王倒是有心想把自己王府的侍衛借給他。
可惜如今已不是開國初，藩王動不動就數萬親兵的年代了。
自從景隆帝奉先帝遺詔削藩，經過逐年削減，親王府的侍衛只有五百人的定額，還被朝廷所設的“護衛指揮使司”管轄，人員出入皆需登記、上報。
故而豫王的五百侍衛在京城橫行可以，想出京卻是萬萬不能。
豫王十分惱火，覺得皇帝自己不方便派兵護送蘇晏也就罷了，就不能對他這個閒散王爺睜隻眼閉隻眼？回頭朝堂上文官們罵起來，他一人扛還不行嗎？
蘇晏安撫他：“無妨，我僱了護衛，都是會拳腳功夫的。”
豫王嗤道：“牙行能僱到什麼好貨色，盡是些出身草莽的烏合之衆！再說，萬一裏頭混入了別有用心的人……”
蘇晏把嘴湊到他耳畔，低語幾句。
豫王微怔，勾起了嘴角：“行啊我的小乖乖，還懂兵法。”
蘇晏把街邊買的芝麻大餅拍在他臉上：“乖個屁乖。我走了，債賤！”
豫王接住大餅，用袖子抹了抹粘在臉上的芝麻粒，就着餅上的牙印咬了一大口，邊嚼邊望着蘇晏上車離開的背影，眼裏盛滿笑意與離愁。
蘇侍郎的馬車在二十名“烏合之衆”的護衛下，於黃昏離開京城。
入夜時，馬車已至五十里外的京畿郊縣，在一處荒郊野店投宿。
半夜時分，一夥窮兇極惡的山賊洗劫了野店。新護衛們在不走心地抵抗之後，爲保命做了鳥獸散，連剩下的佣金都不要了。
蘇晏所住客房裏的牀是空的。山賊們搜查馬車，不見小廝、行囊與任命文書，只在座椅上發現了一枝萬壽菊，從花蒂處被剪斷。
翌日清早，這朵斷頭花連同花梗一併盛在木盤上，出現在慈寧宮的桌面。
瓊姑跪地請罪：“太后——”
太后猛地揉碎花朵，擲在地上，面色白裏透青：“是誰走漏了風聲？！”
瓊姑連連叩首：“此事是奴婢親手佈置，宮內無人知曉。那些派出去的侍衛也已全部拿住，正一一審問。”
“且不說他是如何逃過一劫的，故意留下這枝花，分明是意有所指。”太后從盛怒中漸漸平復下來，思忖道，“他這是在警告我——他不僅知曉幕後內情，還很清楚我的習慣，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蟬脫殼。可若我再出手，他也不會不留後招。”
“好哇，年未弱冠就有這般心機，若是任他坐大，豈不更要在朝堂興風作浪！”太后冷笑着一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓蘇的小子就休想踏入京城半步！”
此時此刻，太后口中姓蘇的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿着一根魚竿垂釣。
他沒走陸路，走的是京杭大運河。從京畿的通州順流南下，過天津、聊城、濟寧、徐州、淮安……抵達揚州與鎮江，再沿長江水路轉向西，便是南京。
夜雨初歇，深秋朝陽灑在周身，帶來些許暖意。蘇晏捉摸着水下傳來的手感，當機立斷收竿，一條肥美的黃金大板鯽在魚鉤上奮力扭動。
*
“……死了沒有？死了叫隔壁李屠夫過來幫忙解肉，我分他一條胳膊。”
在硬物戳着腰眼的疼痛中，荊紅追睜開了雙眼。
濁酒與宿醉帶來的眩暈感還在他的顱骨內盤旋，荊紅追想吐，但下一刻卻鯉魚打挺猛跳起來，隨手抓起一根乾柴直刺對方的咽喉——
對方沒有咽喉。
準確地說，這人雖然站立着，卻像把整個上半身向下方摺疊、固定了似的，咽喉向內壓在膝蓋處，前胸緊貼大腿，後腰向上拱起，手腳也有些彎曲變形，竟是個比侏儒更佹誕與醜陋的怪人。
荊紅追手中的乾柴刺了個空。
怪人努力從膝蓋處擡起一顆白髮蓬蓬的腦袋，蒼老幹癟的臉上露出了失望之色：“沒死啊。”
倘若蘇晏在場，或許能認出對方得了一種名爲“強直性脊柱炎”的不治之症，而且已是症狀最爲嚴重的階段。
但在這個時代的人們看來，這般形貌簡直與妖魔鬼怪無異。
荊紅追盯着他：“你是人是鬼？”
“是鬼。別人都喊我魏老鬼。”怪人道，“你壓死了我唯一一隻抱窩的母雞。”
荊紅追轉頭一看，柴火堆上有隻僵死不動的母雞，又小又瘦，羽毛都快禿光了。
他努力回憶，依稀記起昨夜自己用身上最後幾枚銅板，在村頭的茶棚裏買了一罈最劣的酒，喝得涓滴不剩，然後晃晃悠悠地，不知走入了這個破敗小村落的哪座茅草屋。
“……我沒錢賠你。”荊紅追說。見對方又貪婪地打量起他結實的胳膊腿，補充了一句，“你再肖想我的肉，我就送你去做真正的鬼！”
“沒天理，沒天理。”魏老鬼憤懣地叨叨，“我一天一個雞蛋沒了……你得每天下個蛋賠我！”
荊紅追漠然道：“說了身無分文。你這隻雞頂多值十文，等我賺點錢拿來賠你。”
魏老鬼罵：“酒鬼！騙子！看你這身灰頭土臉，哪裏去賺錢？不賠我雞和雞蛋，就替我服徭役，去漕河挖淤泥！”
荊紅追沒理他，拔腿就往破爛的籬笆門外走。
魏老鬼把手裏拄的枯木柺杖費力擡起，往他肚皮上戳。
荊紅追柴條還抓在手裏，以柴做劍，隨手一招“斷羽絕鱗”去撥開柺杖頭。
他雖自散內功，體內再無真氣，也發誓不再使用七殺營傳授的七殺劍法，但基礎劍招仍在，並且已達信手拈來、收發自如的境界。
爲了不誤傷這個怪人，他只使了三分力。
結果出乎意料，柴條飛了出去，枯木柺杖那滿是污泥的、開裂的末端正正戳在他的肚皮上，把他頂得後退好幾步，方纔站穩身形。
荊紅追驚異地睜大了眼睛，打量面前這個自稱老鬼的怪人。
——對方身上沒有任何真氣流動的痕跡，完全就是個普通百姓。
荊紅追皺眉，彎腰又拾起一根柴條：“再來。”