蘇晏斜坐在馬車座椅上，顛簸中頭磕到了廂壁，驀然回過神，發現自己還是被豫王的話影響了心緒。
理智上知道，哪怕皇爺對他避而不見，也絕非出於心生厭棄，而是另有隱情。可這種誅心的話入了耳，再怎麼如風過湖面，還是會漾起片刻的漣漪。
蘇晏覺得自己有必要單獨見一見皇帝，問明緣由。
再說，皇爺近來身體如何，頭疾是否仍發作，他還沒親眼確認過，怎麼可能對方說“不見”，自己就真的不去見了。大不了山不來就我，我自去就山唄。
拿定主意後，蘇晏吩咐馬車先別回蘇府，拐到另一處地方，去探望阮紅蕉。
阮紅蕉所租住的院落，離蘇府頗遠，離北鎮撫司頗近，是高朔名下房產。
那時蘇晏離京沒多久，沈柒便藉着修葺府邸的由頭，將她客氣地請出去，還說已經幫她另找了清幽雅緻的新房子，租金也墊付了一年以表歉意。
阮紅蕉知道沈柒介意她與蘇晏有過一段曖昧舊情，總想讓她避嫌，二話不說讓婢女把包袱一收拾，坐上了搬家的馬車。
到了新宅一看，她自己也頗爲滿意，便住了下來。
月餘後繃帶拆除，阮紅蕉摸着疤痕凹凸的半邊臉頰，對着鏡子落下淚來。
她沒有後悔，但曾經的花容月貌就這麼不復存在，難免黯然自傷，躲在閨中不願出門。唯一一次出門，是去胭脂巷與老鴇了斷，贖回賣身契。
老鴇原本還死活不肯放人，阮紅蕉掀開面紗給她看。老鴇驚駭又失望，立刻放了契，連贖金都沒有獅子大開口。
面對老鴇嫌棄的眼神、其他姑娘們的竊竊私語，阮紅蕉毫不動容，平靜地辦理完自贖手續，徹徹底底地離開了煙花之地。
她的自由是用容貌換來的。而且蘇晏離京之前，還幫她在官府削了賤籍，今後就是個堂堂正正的戶民了。有所失必有所得，她知道塞翁失馬的道理，即使重頭再來一次，她還是會做出同樣的選擇。
從青樓到街邊的馬車，一直有人在跟着她，阮紅蕉敏感地感覺到背後的盯視。
是哪個賊心不死的浪蕩子弟，明知她贖了身，還想佔便宜？阮紅蕉心裏陡然生出一股怒意，故意遣婢女去買喫食，自身嫋嫋地下了馬車，拐進旁邊的小巷，假裝崴腳跌在地上起不了身。
跟蹤之人果然現了形，上前攙扶。阮紅蕉扯掉面紗，用猙獰醜陋的半邊臉頰猛地貼近對方眼前，想驚嚇、噁心他。
那人愣住，非但沒有被嚇到，反而滿面愧咎，目光中流露一絲痛楚，賠罪道：“是我情急時不管不顧地下手，害了阮姑娘，我……我這輩子都對不住你。”
阮紅蕉這纔看清，跟蹤她的人是高朔。
錦衣衛高朔，北鎮撫司主官沈柒的心腹，因爲暗探的身份，明面上的官職僅僅是校尉，卻頗得沈柒看重。
在應虛先生的醫廬裏醒過來後，阮紅蕉第一眼看見的就是高朔的臉。
她依稀想起，這男子便是那天夜裏在鹹安侯府的客房內，與鶴先生打起來的三個錦衣衛其中一個。正是他，在她挨蛇咬時，毫不猶豫地一刀削去了她臉上皮肉。
阮紅蕉感激高朔，同時也察覺出對方看着她時異樣的目光——無論那股好感來自於愧疚、憐憫還是責任，她都不願接受。
“原來是高大人，嚇奴家一跳。”阮紅蕉重又戴上面紗，避開了高朔的攙扶，起身道，“奴家從良了，男女有別，還請大人避嫌。”
面對明顯的排斥，高朔心底有些苦澀，面上溫和一笑：“是我失禮。阮姑娘離開此處，可有地方去？”
阮紅蕉頷首，福了福身：“奴家告辭，高大人保重。”
她以爲與高朔之間的緣分就此了結，沒想一個月後，又與他在家門外不期而遇。
高朔不得已向她坦白，自己是這座小院的主人，又言明與她僅僅是房東與租客的關係，不會越界。
阮紅蕉只是不想與他發生男女私情，倒也不是討厭這位容貌普通但態度溫和的錦衣衛校尉，便沒有堅持要搬走。
漸漸的，不期而遇多了，兩人也熟絡起來，有時你幫我修一扇窗，有時我幫你燒一條魚。彼此雖恪守禮儀，但面對面遇見時，也會互相注視，微微一笑。
但也僅此而已。
沈柒不管手下的私事，有次見高朔喝悶酒，便隨口說了句：“有這麼麻煩？給她勸點酒，睡一覺就成事了。”
高朔搖頭：“睡容易……只怕睡過之後，她恨我一輩子。”
沈柒嘲道：“她都不知同多少男人睡過了，還在乎這個？”
高朔沒回答，藉着酒意，目光直勾勾看他。
沈柒從眼神裏讀懂了對方的意思：換作是蘇大人，你願不願意冒着被他恨一輩子的風險，強行做他反感抗拒之事？
冒着被蘇晏恨一輩子的風險——沈柒被這一道閃念震懾到似的，後退了半步。
他匆匆離開醉酒的高朔，回到自己宅邸，從臥房的暗格中，取出了從餛飩攤老闆處得到的、那半截傳遞信息用的機關套筒。
手指在金屬表面的紋路上摩挲許久，沈柒終於還是沒有強行開啓套筒令其自爆，又將它放回了暗格中。
上個月河南廖賊作亂，景隆帝派他前往開封府探查真空教是否參與其中，沈柒帶了數百名錦衣衛精銳，領命而去。
出發前，他帶走了暗格中的半截機關套筒。
高朔也隨沈柒一同去了河南。臨行前，他把房契留給阮紅蕉，對她說：“我要隨上官離京去執行任務，若能順利回來，煩你再燒一尾魚給我喫。如若回不來，這座小院就送給你。反正我孤家寡人一個，你若不要，就隨便處置了罷。”
相處久了，如何一點關念沒有？阮紅蕉不肯收房契，但高朔態度堅決，最後她只好說：“房契暫且寄存在奴家這裏，待到高大人凱旋，奴家爲你燒一桌的魚。”
高朔笑道：“清蒸、糖醋、紅燒、煎炸……就這麼說定了。我走了，你保重。”
他在馬背上揮手，頭也不回。阮紅蕉望着他的背影遠去，心中五味雜陳。
高朔走了一個多月，音訊全無。阮紅蕉在葡萄架下做繡活，忽然想起了他，又想起了蘇晏。