蘇晏拆了封皮仔細看：
“清河，小爺去南京主持祭陵大典了。
“冬至本是四大祭之一，今年國遇大事、京城不寧，更當祭祀孝陵以消災異。代天子謁陵祀事，這不僅是父皇的旨意，更是小爺身爲儲君的責任。
“直到出發前，你也沒回來。行行重行行，想當面與你道別，兩次都未能如願。
“我想了想，與其在信中告訴你，讓你遙生無謂的牽掛，不如不說。也許等你回京時，小爺能早一步回來，在城門外截住你的馬車。
“到時你不要緊着覆命，我也不緊着回宮，且做幾日普通人家子弟，同去郊縣遊玩散心如何。”
……好。蘇晏默默應了聲，心絃鬆了大半，將紙頁重新摺好裝入信封，收進懷中。
他問那名內侍：“小爺可還交代了其他什麼事？”
內侍思索後搖頭：“沒有了。”忽然又道，“對了，既然蘇大人回來，那剩下的信應是不用再寄往陝西，奴婢這就去取來給大人。”
“剩下的信？”
“是啊，都是小爺在七月離京之前寫的，吩咐每隔兩日就寄出一封。說是擔心路上顛簸、到了南京祀事繁雜，耽誤了寫信。”內侍從櫃中抱出一個木匣，裏面厚厚一疊未寄的信件，一併交給了蘇晏。
蘇晏抱着木匣，眼前不自覺地浮現出小鬼連夜趕着寫信、掰着指頭計算件數的模樣，胸膛內熱意瀠洄。
他對內侍道：“我可否在殿內獨自坐會兒，把這些信件看完？”
內侍連連道“大人請自便”，沏茶上完果點後，退出殿去。
蘇晏就在自己曾經睡過的那張紫檀藤心羅漢榻上，脫靴盤腿而坐。
隔着炕桌，對面的藤編榻面微微凹陷下去，彷彿時時有人坐在那裏，與他據案打葉子牌、下西洋棋、天南海北一通胡侃。
蘇晏微笑着拆着一封封信，看着擡頭的許多個“清河”，輕聲迴應：“噯，小爺。”
*
奉天門朝會，景隆帝端坐在御案後的龍椅上，一身赭黃色雲肩通袖龍瀾圓領袍，腰背挺拔，坐姿雅正，雙手循禮按於膝頭，連冠帽上累絲金龍的細須都不曾亂晃一下。
場中朝臣們奏事的聲音在他耳邊來來去去，彷彿遠隔沙洲的潮水，朦朧而喧囂。
“……瓦剌汗王虎闊力薨於哈斯塔城……瓦剌大王子昆勒，殺韃靼太師脫火臺之子兀哈浪……興復仇之兵襲擊韃靼王庭，長驅直入，一路屠滅三個韃靼從屬部落……後因脫火臺回師救駕，昆勒撤兵……雙方各有傷亡……”
“此役，韃靼對外號稱‘大敗瓦剌騎兵，太師脫火臺勇猛之名再次傳遍北漠，敵酋難攖其鋒，倉皇而逃’……但據我軍北漠諜報稱，韃靼王庭雖穩固，此役兵力損失卻遠甚瓦剌，牛馬等物資被掠無數。昆勒所率騎兵倏忽來去，並未與脫火臺大軍正面交戰……”
“……河南賊匪兵分兩路，西路由廖瘋子率領，渡河經略衛輝府，遭於侍郎麾下兵馬伏擊，退往南陽一帶……東路軍首領王武、王辰兄弟，於亳州、徐州一帶流竄，行蹤飄忽……恐或北上山東，或東取南京……雖不成氣候，亦不可不防……”
景隆帝忽然起身，手按御案邊沿，如華表直立於玉階之上。
正在奏事的工部官員一驚，將吐的字眼倒灌回喉嚨中，打了個響亮的逆嗝，忙跪地請罪。
景隆帝沒有看他，也沒看文武百官，將目光遙遙越過午門城樓。日光照得他輪廓煌煌有如日暈，場中衆臣無人能看清他此刻的神情。
一片寂靜中，皇帝開了口，語聲平和：“諸卿所奏之事，均由通政使司彙總，交由內閣商議。退朝。”
在御座後方隨侍的藍喜當即上前，虛虛托住了皇帝的手肘。
咫尺之間，也只有他能看見，皇帝攥着御案邊沿的手，指節凸出、指尖發白，彷彿使了極大的力氣。
藍喜心頭凜然，卻不敢做聲，低頭保持着攙扶的姿勢。
短短數息後，皇帝慢慢鬆開手指，不受他攙扶，步履平穩地離開御座，向後進入奉天殿。
一羣內侍亦步亦趨地跟在身後，皇帝穿過大殿進入右次間，過門檻時趔趄了一下，當即吩咐：“都出去！關殿門！藍喜！”
內侍們忙躬身後退，將次間的殿門關上。
藍喜疾趨幾步，扶住了皇帝的身軀。
皇帝的身軀微微顫抖，彷彿某種力量被他極盡控制後仍泄出一點餘威。
藍喜恍惚感覺，皇帝像是在與什麼看不見的巨大之物搏鬥。他顫聲問：“皇爺……可要宣太醫？”
額角冷汗滲出，中單溼透，皇帝幾乎將他的胳膊捏折了，方纔咬牙道：“不宣。密召陳實毓過來。”
“奴婢這便去。”藍喜忍痛扶他在榻面躺下，“皇爺稍候，應虛先生如今已居於外廷待命，片刻便至。”
皇帝閉目不語。
不多時，陳實毓腳步匆匆地隨藍喜進入殿內，見狀二話不說，診脈下針。
每根長針都在麻油燈盞上蘸過油，用燈火燒得通紅，深刺頭部、頸部主穴。藍喜從旁看過多次，依然次次心驚肉跳。
而後，陳實毓又以火針頻頻點刺整塊頭皮。良久之後，聽見皇帝慢慢籲出一口氣，他才鬆了眉宇間的緊張之色，小心地收針。
藍喜取棉巾給皇帝擦拭額上細密汗珠。
陳實毓坐於榻前圓凳上，沉聲問：“陛下須對老朽說句實話——如今發作時，究竟有多疼？”
皇帝睜眼看他：“可以忍。”
陳實毓搖頭：“陛下毅力驚人，但須知人的精神如一根牛筋，哪怕再堅韌，拉到極限也會斷裂。
“陛下近來頭疼愈頻、愈烈，短暫失明之症卻再也沒有發作。說明病竈不在眼，在腦。老朽還是那幾句醫囑——萬不可再勞心勞神，放下朝政休養龍體，每日以湯藥輔佐鍼灸，劇痛難忍時適當服用曼陀羅。”
皇帝反問：“倘若一切按先生醫囑，朕這頭疾便能徹底治癒？”
陳實毓微怔，嘆道：“老朽不敢妄言欺君，只能說，可以減輕症狀與疼痛。三分治，七分養啊陛下。”
皇帝道：“只有無法根除的病，纔要養大於治。應虛先生，朕之前的提議，你真的不再考慮考慮？”