時值八月底，長江兩岸草木未凋、丹桂飄香，宣府的風已讓人遍體生涼，早晚溫差大得很，有時半夜還下雪。
荒道旁一處不起眼的小院落，十幾個人稀稀拉拉地坐在破石牆的牆根處曬太陽。
這些人中有中原人、有北漠人，也有來自更遙遠異域的色目人。打扮也是五花八門，有普通兵卒、有獵戶、有牧羊人、有商賈……甚至還有個揹着經囊背架的行腳僧。
一夥奇奇怪怪的人，湊在鳥不拉屎的鬼地方，聊着奇奇怪怪的天。
獵戶說：“我得換一匹能負重的馬，不然掛不了所有腦袋。放羊的，幫再我偷幾匹好馬怎麼樣？聽說瓦剌的馬最好，韃靼其次。”
牧羊人說：“呸！你那是馬的問題嗎？你那是貪心！非得把所有腦袋都包圓了，也不給別人留點兒。”
商賈說：“對，就屬這打虎的最貪心。一聽說待遇等同邊軍，軍功可以實打實換了，他現在抱老夜大腿比誰都抱得緊，都忘了老夜剛來時，他和他那幾個兄弟是怎麼合起夥擠兌人家的。”
行腳僧說：“少他奶奶一口一個老夜，老夜是你們能叫的？當心隊正一槍捅穿你肚臍眼！”
兵卒說：“噓，隊正來了！”
一夥人紛紛從牆根起身，目視向他們走來的男子。
男子約莫三十出頭，身穿深色齊腰綿甲，黑色襖褲用綁腿扎得緊緊，頭上沒戴盔，只用布條固定髮髻。整個人像一杆筆挺的長槍，哪怕走路也保持着緊繃的狀態，彷彿隨時準備進入戰鬥。
他開口時，語調尚算溫和，一雙眼睛卻如浸透了戰場上的鐵血硝煙，驍勇而銳利。
正是曾經的靈州參軍霍惇，如今是宣府一支夜不收小隊的隊正。
“你們很閒？聊什麼呢。”霍惇問。
“沒有！隊正，我們剛出完任務，正準備休整後接下一個任務。”
“我去餵馬。”
“我要擦拭兵器。”
“我去看信鴿回來了沒有。”
“我……我想尿尿！”
一夥人做了鳥獸散。
霍惇搖搖頭，推開陳舊的木頭院門，穿過天井進入主屋。
主屋與周圍的荒原一樣貧瘠，只有一張硬板牀、一個衣櫃、一套桌椅，但在臨窗的桌面上，擺放了個插着花枝的陶罐。
花是野地裏最常見的白色山梅，花瓣小、香味薄，卻別有一股野生野長、風雨難摧的韻致。
整個屋子因爲有了這枝花，於灰暗中平添了一抹清雅，彷彿兵戎中唯剩的一點書生意氣。
桌前坐着個書生打扮的男子，俯首在紙頁上書寫着什麼。
霍惇開門的第一眼就看見書生清瘦的背影，然後順着彎曲的白皙頸子往前——看到了那枝同樣白皙的野山梅。
是他路過某個山頭時，因爲颳了他的帽子，而順手摘下的花枝。霍惇嘴角不禁露出笑意，揚聲喚道：“老夜！”
曾經的陝西行太僕寺卿嚴城雪——如今該叫樓夜雪了——聞聲沒有立刻回頭，把手上的最後兩行字寫完，方纔擱筆，轉身道：“叫那麼大聲做什麼，我又沒聾……進來。”
霍惇走進屋子，隨手關上門，一路走一路摘除肩甲、護腕、佩劍，隨意地丟在桌面。他往椅面上一坐，像是徹底放鬆下來，長長吁了口氣。
霍惇笑道：“託你的福，我又活着回來了。”
樓夜雪臉色蒼白，眉淺鼻窄脣薄，不是有福氣的面相，眼神中總帶着一絲天生的譏誚，似乎看誰都不順眼。
相由心生，他的心也和“寬宏”八竿子打不着邊，狡狠、刻薄、易怒三項都佔全了。然而面對唯一的摯友時，他似乎格外有耐心，願意聽對方說蠢話，並儘量嘲得輕一些。
他不以爲然道：“死過一次的人，有什麼福可託？是你自己命硬。”
自從被蘇晏灌了一碗假毒藥，死裏逃生來到宣府後，霍惇對樓夜雪越發寬容，連意見不一的爭執都少了。
有什麼可爭的呢？他每次深入敵境出任務，都抱着一去不歸的決心。而留在後方的樓夜雪，作爲任務的策劃者與指揮者，心理負擔比他重十倍百倍，所做的每一個判斷、下的每一個指令都押着他霍惇的一條命。
——既然他連命都交到了對方手上，還有什麼不能退讓？
霍惇仍笑着，答：“那也是因爲你謀劃得好。”
當如履薄冰、殫精竭慮成了常態，有的人會精神崩潰，有的人心智卻會被鍛鍊得更加敏銳、堅韌與強大。
樓夜雪帶着一個割裂過往的新名字、一紙任命文書、一塊總旗腰牌，剛剛來到宣府時，就陷入了舉步維艱的巨大困境——
夜不收編制殘缺，他號稱總旗，手下能管五十人，但實際上一半不到。不點名還好，一點名，又跑了倆。爲什麼？看新來的頂頭上司是個白面書生，認定他瞎指揮會把整支隊伍變成炮灰，與其死得窩囊憋屈，不如下血本找關係調去其他衛所。
留下的也不服他，各種不遜、挑釁、陽奉陰違。
上司對他的作戰策劃指手畫腳，橫加干涉。
軍餉不足、待遇低，連邊軍都把他們當編外。
最困難的時候，他對自己產生了深深的懷疑與無力感，覺得也許蘇晏說的對，他根本不會帶兵，長久以來他所有的堅持與驕傲都只是個笑話。
是霍惇一直以來的信任與無條件支持，支撐他走到了柳暗花明的如今，終於帶出了一支閃電般迅捷、匕首般鋒利的小隊，儘管只有區區十七人，卻是北漠境內令人聞風喪膽的夜幽靈。
倘若沒有霍惇……
樓夜雪微嘆口氣，倒了杯茶，遞給霍惇：“有哪些新情報？”
霍惇接過杯子一口喝乾，說：“兀哈浪離開了韃靼本部往西去，據其行蹤推測，可能是前往瓦剌地界。”
好消息！樓夜雪的眼睛亮了。
在他所帶的夜不收小隊開始不斷收割戰績之後，忽然接到了來自錦衣衛的密令。
錦衣衛這三個字，代表的不僅僅是一支集護衛、偵刺、審訊於一身的天子親軍，更是天子意志的直接傳達者——在不方便以朝廷名義下達聖旨的情況下。
密令給了這支夜不收小隊一個必須完成的任務：尋找最佳時機，刺殺韃靼太師之子兀哈浪，並將之嫁禍給瓦剌，挑起韃靼與瓦剌之間的矛盾。