不多時，見前方一騎絕塵而來，竟是去而復返的朱賀霖。
朱賀霖在他身旁勒住繮繩，仍是張氣鼓鼓的臉。蘇晏乾笑一聲：“小爺還在生我的氣哪？是我出言不遜，以下犯上了，我向小爺賠罪。”
朱賀霖用馬鞭不輕不重地抽了一下蘇晏的大腿，在他“嘶”的呼痛聲中，臉色緩和了些，悶聲悶氣地說：“你纔不是出言不遜，你是出言試探。出了這種事，你第一個懷疑的是我，我知道爲什麼。”
他素來腦子活泛，負氣之下飛馳出去後，被風一吹冷靜下來，覺得應該和蘇晏說個明白，便當機立斷地回頭了。
蘇晏也收斂了假笑，正色道：“因爲這種事流傳出去，很容易被做成個矛頭直指二皇子的讖謠。百姓多迷信，哪怕不迷信的，也多少抱着‘寧可信其有，不可信其無’的態度。任其發展下去，對二皇子的聲譽是個大打擊，甚至可能引發朝野上下人心動盪。這一點，太子心裏肯定清楚。”
朱賀霖點頭，又不甘地補充了句：“真不是我安排的。”
蘇晏道：“可誰會聽小爺的辯解呢？畢竟你是第一受益人。當一件事、一個案子發生，受益者會首先成爲懷疑對象，因爲他有動機，這是人之常情。就連我，與小爺不可謂不親近，第一個反應也是‘莫不是小爺近來被皇爺冷落心生鬱悶，又受了紅蓮童謠的啓發，學了不該學的手段’？”
“——我的確鬱悶，並且絕不想和老二講什麼謙讓。”朱賀霖斷然道，“但就算這手段再奏效，我也不稀罕用！”
蘇晏問：“爲何？”
朱賀霖滿腦子想法一時沒想好如何表達，最後憋出了句：“裝神弄鬼的伎倆，像條冷冰冰黏糊糊的蛇，噁心死了。”
他從小喜歡各種帶皮毛的動物，尤其是皇城西苑裏豢養的虎、豹，還有狩獵用的犬，而對蛇、蜥蜴等爬行動物十分不喜，能用這個來比喻，可見深惡痛絕。
蘇晏朗聲大笑，末了拱手，端端正正地行了個禮：“臣爲自己的懷疑與試探，向太子殿下賠罪。”
朱賀霖心裏已經釋懷，卻仍板着個臉，威脅道：“下不爲例。日後要是再懷疑小爺——哪怕只一丁點，小爺就用這個——”他揚了揚手裏的馬鞭，“狠狠收拾你一頓。記住了？”
蘇晏絲毫不怕他，笑道：“記住了，記住了。”
朱賀霖這才徹底息了怒，“嗤”的一聲也笑了。他調轉馬頭，繼續與蘇晏並肩而行。
而蘇晏似乎並不打算讓這件事過去，仍在琢磨：石柱讖謠既然不是太子所爲，那就是另兩種可能了。第一，是衛家的政敵、太子的支持者，受了真空教的啓發，以彼之道還施彼身。第二……就是真空教自己做下的，目的是嫁禍太子，陷他於不義。如果真是這樣，看來二皇子在他們眼中，也不過是個可以隨時犧牲掉的工具。
無論是哪種，最關鍵的是，得要皇爺相信太子與此事無關。
這事要是發生在坤寧宮大火之前，蘇晏相信皇爺定然會維護太子，可如今這對父子之間似乎生出了嫌隙。皇爺對此會是什麼反應……眼下連他也說不準了。
蘇晏默默嘆口氣。
朱賀霖彷彿猜到他心中所想，反過來安慰道：“別擔心，我會將此事照實稟報父皇。清者自清，父皇會相信我的。”
兩人回到皇宮，侍衛們在太子的吩咐下，將裝載着石柱的馬車停靠在外廷，同去御書房面聖。
走在宮道時，他們與一名錦衣衛首領迎面遇上，那人立刻退向道旁行禮：“太子殿下千歲。”朱賀霖問：“從御書房出來的？”那人說：“是。”朱賀霖點點頭，繼續往前走。
“今日之事，父皇想必都知道了，而且細節之處比現場的人也差不離。”等到那名錦衣衛走遠，朱賀霖停下腳步，轉頭看蘇晏，“你說，父皇會信我麼？”
蘇晏道：“小爺是什麼性情，皇爺比我更清楚。回頭問起來，小爺無須爲了避嫌而掩飾什麼——但記住只說見聞，至於所有的推測、猜想統統不要提。”
“爲何？”
“怎麼說呢……倘若言辭也是一場戰爭，先暴露自己的意圖或底牌，就等於先暴露了己方陣地。”
朱賀霖苦笑了一下：“近來我在父皇面前都有些不會說話了。以前我只以爲我們是父子，如今才恍然發覺，‘父子’之前，尚有‘君臣’。唉，帝王家，怎麼就不能像平民家一樣呢？”
蘇晏想來想去，最後只回答了一句：“西夷有句諺語——‘欲戴皇冠，必承其重’。”
朱賀霖回味片刻，緩緩點頭。
到了御書房，景隆帝沒有馬上召見，兩人就在殿門外候着。
不多時，幾名錦衣衛合力擡着那根石柱過來，就立在階下的空地上，掀開柱身上裹覆的布，然後在場地外側列隊站好。
兩人走過去，在明亮的光線中再次仔細打量石柱，見柱身兩端的夔牛雷紋被斑駁的藻痕覆蓋，顯得中間被清理出來的字跡刻痕也十分古老。
“做舊的手法還挺老道的。”蘇晏嘀咕。
“那麼你覺得是什麼人的手法？”背後有個聲音驀然響起。
蘇晏嚇一跳，回頭見景隆帝不知何時出了殿，就站在他們身後，連忙見禮。
“臣不過隨口說說，現下也是一頭霧水。”他謹慎地回答。
皇帝又問：“如若不是人爲，那就是天意了？”
朱賀霖忽然開了口，決然道：“兒臣並不認爲是天意！”
皇帝將目光轉而望向他：“哦，太子怎麼想？”
蘇晏把手藏在衣袖裏，悄悄扯太子的袍角，示意他先打個太極不要表態。但太子仍繼續說道：“父皇可還記得，真空教藉由童謠，四處傳播謀逆流言之事？兒臣覺得，今日這個柱子與其異曲同工，很可能出自同一人的手筆。”
蘇晏暗歎，上前一步正欲開口，皇帝對他道：“清河，你先去書房歇着等朕。”
可太子這邊總歸還是有些不放心，他猶豫着想找個藉口留下，皇帝的聲音沉了下來：“——蘇少卿。”
蘇晏知道聖意已決，只得拱手道：“臣遵旨。”他深深地看了朱賀霖一眼，步上臺階，進了御書房。
皇帝對太子道：“你繼續說。”
太子將視線從蘇晏的背影上移回來，說道：“今日之事，始於賑米調包，當事官員已投井而亡，死無對證，但兒臣覺得還得繼續查下去。戶部撥的米，經過幾道關卡？接手的人分別是誰？哪道關卡可能有疏漏，或是弄出了不尋常的動靜？那名官員有什麼背景，平時與哪些人往來？如此逐一追查，定會有所發現。”