蘇晏臉色震驚，一頁御筆親書的密諭從指間飄落於地。
他向後趔趄半步，隨侍的荊紅追立刻伸手扶住。
“蘇大人？”接到六百里急遞，前來傳諭的褚淵關切地叫道。
蘇晏擡起手指制止了對方，順勢坐在圈椅上，喃喃：“別說話，我得清一清腦子，讓我想想……”
他用一隻手掌覆住眉眼，拇指與其餘四指扣住兩邊太陽穴，竭力讓自己冷靜下來，慢慢梳理思路——
阿勒坦被飛針所傷，身中奇毒“邊城雪”。
按照嚴城雪的說法，這毒烈性無比，中毒者本該在兩刻鐘內身亡，阿勒坦卻不知因何撐過了兩個多時辰，許是因爲體魄格外強壯。
我去帳篷探望阿勒坦時，正逢他最後一次毒發。兇險萬分之際，我掌心傷處的血不慎染到他腹部的刺青，隨後他那口將斷之氣又奇蹟般被吊了回來……而我在那瞬間似乎受到他身上塗抹的聖油氣味的影響，出現了極短暫的幻覺，感覺那枚神樹刺青……活了？
是不是因爲刺青顏料中含有祕藥成分，遇血激活，深入滲透體內，對毒性產生了更大程度的剋制作用，才使阿勒坦死裏逃生？
出於現代人的科學認知，蘇晏推測出這樣的可能性。
即使在前世的現代社會，北方薩滿教的古老與神祕他也略有耳聞，據說巫、醫一體，還能與自然萬物通靈。
如果那枚刺青，是瓦剌部族的巫醫長老留給阿勒坦的保命之物，那麼其藥效就不該僅是曇花一現，至少也要吊着他的命直至回到部族。
阿勒坦被護送着離開清水營時，生命體徵還算穩定，那麼問題就可能出現在半路上……
難道是那個叫“沙裏丹”的方臉漢子背叛了阿勒坦？
不，這羣瓦剌護衛對他們的王子忠心耿耿，說到“黃金王子”，眼中崇拜的光芒做不了假。
那麼最大的可能性就是半路遭到劫殺，與那個被稱爲“黑朵大巫”的詭祕黑袍人脫不了干係。
我明明事先提醒過沙裏丹，小心回程路線泄露，建議他們明修棧道，暗度陳倉。據守城將士回報，他們也的確是兵分兩路，大部分瓦剌漢子護送着王子的空馬車先走一步，作爲吸引暗敵的幌子。
或許暗度陳倉的那幾個人也被黑朵發現，最終還是沒能逃過追殺，而昏迷不醒的阿勒坦……
蘇晏心悸得厲害，不自覺地按住了胸口。
荊紅追見狀，手掌貼上他的後背，緩緩輸入一股柔和的真氣，在肺腑間運轉，化瘀順氣。
蘇晏長出一口氣，臉頰恢復了些血色，問褚淵：“朝廷是什麼時候得到消息的？”
褚淵答：“就在七日之前。瓦剌汗王虎闊力的國書送至我朝，稱其長子昆勒王子被大銘官員，以極卑劣的手段謀害，要求皇爺交出元兇，並給他們全部落一個交代，否則將起復仇之兵，向我朝討個公道。這封國書措辭強硬，在朝堂上引發了軒然大波。”
七日前……離阿勒坦離開靈州，已過去近三個月。
從時間上看，阿勒坦的確是在回程半途遇害的。死訊傳到瓦剌本部，虎闊力派人去靈州清水營打探情況，再遞交國書給我朝，差不多也要三個月。
皇帝也曾私問他：你身處其時其地，當知前情後事，認爲兇手是不是此二人？
蘇晏斟酌後答：嚴霍二人雖有動機，但並無定罪的鐵證。此案疑點重重，背後或有黑手撥弄，所圖謀者令人深思。
皇帝批覆道：先軟禁。朕已着陝西提刑按察使密查之，你交接完案情，繼續辦你的差事。
故而蘇晏離開靈州時，不但嚴城雪被關了禁閉，就連霍惇也被趕來的按察使圈在營堡中，不得外出一步。
那時候，他也去禁室中見過嚴城雪一面，對方雖然容色憔悴，但精神狀態尚可，並按照之前承諾的，想方設法調配解藥。
反倒是霍惇無法接受，把門鎖砸得砰砰響，一直在大聲叫屈，說他沒有謀刺阿勒坦，老嚴更沒有。只要放他出去，他挖地三尺也會把那個黑朵大巫抓回來，爲自己洗冤。
然而，即使將清水營閉城大索，也找不出那個黑袍薩滿，他就像一片象徵着厄運與不祥的煙霧，來無影去無蹤。
蘇晏用冰涼的手指撿起地面上的密諭，繼續看。
皇帝將瓦剌欲爲其王子復仇之事告知他，目的是爲了讓他遠離靈州。“這並非單純的刺殺案，恐是個牽一髮而動全身的陰謀，即使朕將嚴霍二人作爲兇手正法，此事也未必就能解決。”
蘇晏的看法與皇帝不謀而合。
這看似是個很簡單的選擇題——交出兩名犯了法的官員任由對方處置，再賠償一筆撫卹金，就能平息瓦剌的憤怒，繼續商議聯盟事宜。
但實際上，這麼做也就坐實了，阿勒坦的確是被銘國人以十分不義的理由殺害，這將嚴重損害大銘的聲譽，併爲將來的北疆局勢埋下極大的禍根。
“只有抓住幕後黑手，揭開其中陰謀，此案才能真正了結。倘若做不到，我朝或將面臨與韃靼、瓦剌同時爲敵的局面。屆時北防必定喫緊，戰事將起，清河……只在平涼一帶督理馬政即可，不可輕臨城下。勿違朕命。”
蘇晏的指尖在最後一句“勿違朕命”上劃過，心底涌起濃濃的溫暖與感動。
景隆帝日理萬機，竟還分心掛念他，特意來信叮囑他不可接近長城邊隘，唯恐他被戰火殃及。這般情意，遠勝普通君臣，怎不叫他感慕纏懷？
蘇晏收好密旨，對褚淵說：“皇爺的意思我曉得了。靈州那邊如何安排？”
“朝廷已另派將領，負責領兵之事。”
蘇晏頷首，又說：“麻煩褚統領幫我辦件事。將我的手書帶去靈州交予按察使大人，把嚴城雪、霍惇兩人押送來平涼府。一來，我有話要訊問他們；二來霍惇在清水營經營多年，頗得人心，他不走，新任守將難免因此掣肘。”
褚淵略一思索，道：“還是蘇大人考慮周到，卑職這便去辦。”
褚淵告辭之後，荊紅追皺起眉：“大人方纔血不歸經，是情志過激導致的氣逆之症——”
蘇晏出言打斷，安撫地拍了拍他的手背：“聽聞噩耗，一時情緒激動，如今無礙了。我與阿勒坦畢竟相識一場，雖然相處時間甚短，但說話投機，也算是朋友。他不在了，我難免唏噓。”