高朔腳步矯健，走着走着，忽然不見了蘇大人，忙回頭看去，發現蘇晏正扶着廊柱不停吸氣。
“蘇大人可是身體抱恙？”他關切地問。
蘇晏一手扶廊柱，一手撐住痠軟的腰身，強笑：“無礙，我不慎扭了腰。”說罷咬着牙，腳步發飄地跟上來。
高朔在燈籠的火光裏看他，眼眶下淡烏青色堆積，眉梢眼角透着明顯的勞倦，彷彿被人敲骨榨髓了一般，偏偏雙脣又飽滿紅潤得像快要爆漿的果子，一時有些琢磨不透這是體虛還是上火。
他好心建議道：“卑職看蘇大人臉色不佳，可要請大夫來把個平安脈？”
蘇晏心知自己這是陽氣損耗導致，萬一被大夫診出個縱慾過度那還了得，忙擺手道：“大約是節令變換略有不適，進些溫補飲食就好。”
高朔不怎麼跟同僚出去鬼混，這方面經驗淺薄，一點疑惑在心裏轉了轉也就熄滅了，但他牢記着上官隨飛鴿寄來的叮囑——謹防那個江湖草寇，別讓他有機會與蘇晏單獨相處。
說真的這差事不好辦，一個寸步不離黏得緊，一個坦蕩磊落不設防，動不動就“有阿追陪同足矣，你們下去吧”，他身爲侍衛之一也不好公然反對蘇晏的指令，只能背地裏多盯着，以期一發現苗頭就能及時掐滅。
然後他鬱悶地發現，苗頭處處都是，且呈燎原之勢，實在不是一人之力可以防得住的。
我太難了……他邊給上官寫情報小紙條，邊長吁短嘆，我還是回京去繼續趴官員家的屋頂吧！
此番高朔見荊紅追竟然不當跟屁蟲了，讓蘇大人獨自行走，心裏很是詫異，忍不住問：“荊紅侍衛呢？爲何不在大人身邊？”
蘇晏被戳了肺管子，哽着口酸澀的老血，假裝無事發生：“我吩咐他去辦一件祕密差事，得有一長段時間回不來。此後我的安危就盡數託付給你們了。”
高朔竊喜，發誓道：“我等定盡心竭力護衛，必不叫大人失望！”
說話間，兩人行至前院，七八個瓦剌大漢還在同錦衣衛們爭吵，大聲嚷嚷兼比比劃劃，雙方都壓不住火氣，亮了兵器。
蘇晏見狀，忙揚聲道：“別動手！有話好好說。”
瓦剌大漢們臉色很不好看，但還沒到翻臉砍殺的地步。領頭那人方臉環髯，蘇晏打量一番，依稀想起是跟着阿勒坦一起喫過蒿子面的，還是他請的客。
他笑眯眯地打招呼：“喲，吃麪的朋友。”
不知是對方承他的情，還是阿勒坦曾經交代過什麼，瓦剌人面對他時態度緩和不少。方臉漢子收了彎刀，用口音濃重的漢話說明了來意。
原來今日下午，與官府的馬匹交易手續辦理得差不多以後，他們留下來清點茶葉和鹽，裝貨上車，而阿勒坦閒着無事，就在附近的馬市隨意逛逛，打算買點禮物回去帶給家人。
誰料逛着逛着，人影就沒了。他們四處尋找，直到日暮時分，纔在一處偏僻的斷頭巷中，發現了昏迷倒地的阿勒坦。周圍還有五具屍體，看傷口是死在了阿勒坦的刀下。
他們當場從阿勒坦的背心拔出一根淬了毒的玄鐵飛針，知道是被人暗算刺殺。
異國他鄉，人生地不熟，報官不如找舊人幫忙，何況蘇晏本身就是官。
“我與阿勒坦相識一場，諸位找我，我定會盡力幫忙，又爲何要喊打喊殺？”蘇晏問。
方臉說：“那五個人，阿勒坦，殺掉的，我認出來其中一個，是你們的兵！”
蘇晏意外：“你說誰的兵？”
“騙我們去營堡裏，那個用槍的將軍，是他的親兵！我記得！”方臉越說越急，後面摻雜了不少嗚哩哇啦的瓦剌語。最後蘇晏搞明白了，說的是霍惇的親兵。因爲那人曾經在霍惇和阿勒坦的單挑中下場阻止，所以被方臉記住了長相。
“霍參軍的親兵，如何會死在阿勒坦遇刺的現場？其他四名死者呢？”
“也是中原人！當兵的，手上有槍繭。”
“……這五個人屍體何在？”
“在我們手上，證據。”
瓦剌人認定曾經設計陷害他們的霍惇和嚴城雪是兇手，希望“你官兒比他們大”的蘇晏能主持公道，但因爲心情焦灼，深夜擅闖宅院，態度又惡劣，和護院的錦衣衛發生了衝突。
蘇晏皺起了眉。他想起午後，和荊紅追一起在城牆頂的角臺上觀景，見到人羣中的阿勒坦被不明身份者尾隨。
當時他並未發現這五個尾隨者，是阿追看出來了，並告訴他，雖然對方穿着中原人的衣衫，但從身體特徵上看，都是北漠人。
他一來不放心阿勒坦的安全，二來擔心有人藉機生事擾亂清水營，於是讓阿追去盯梢。
誰料阿追去的時候還好好的，回來就走火入魔了。
阿追不可能看錯，更不可能騙他。
那麼，北漠人體徵的五名尾隨者，爲什麼會變成霍惇的五個手下？荊紅追在盯梢阿勒坦的過程中，遭遇了什麼？是誰害得他走火入魔的？阿勒坦被誰刺殺，玄鐵飛針是從哪裏來的？用的又是什麼毒？
諸多問題在蘇晏腦中盤旋，他習慣性地喚道：“阿追！”
屬下在，大人有什麼吩咐？熟悉的聲音並沒有響起。蘇晏轉頭望向空蕩蕩的身側，驀然想起，阿追已經走了。
“大人若是真不願見我，我……遠遠離開大人視線便是。千萬不可有輕生之念！”這是荊紅追臨走前留下的最後一句話。
蘇晏有些恍惚，手指緊緊捉住了垂下來的袖袪，心裏有種說不出的滋味。
有些人事物，鎮日裏看着、用着，並不覺有多珍稀，可一旦忽然沒有了，頓時就凸顯出不可或缺的作用，不由自主地就會想着、念着，用什麼代替都不順手，非得找回來才能安心。
哪怕找回來後，又嫌它時而扎手，並不百分百合心意——可再扎手，那也是屬於自己的，並且在慣性中成了人生的一部分。
蘇晏陷入陡然的情緒低落。他深吸口氣，把這突來的感傷壓制在心底，沉聲下令：“阿勒坦在哪裏，你們帶我去見他。