李四垂頭喪氣地推開半扇木門，見褚淵嫌窄去推另外半扇，當即哀叫一聲：“別——”
話沒說完，那半扇勉強卡在框邊的木門轟然倒地，在臺階上砸得四分五裂。
李四含淚道：“不是我碰壞的，監正若是追查，諸位可要替我作證啊！”
荊紅追眼尖，發現門軸壞了，且門板木料幾近腐朽，心道這是什麼官署，竟比市井人家還不如，連扇新門都換不起。他見蘇晏擡頭，也隨之擡頭看門楣，見匾上“靈武監”三個字早已掉漆，透着一股貧窮衰敗的氣息。
“帶我去見你們監正。”蘇晏吩咐。
李四怕捱罵，磨磨蹭蹭不敢進去，後腰被褚淵的刀柄一捅，沒奈何只得咬牙走向前堂。
還沒上臺階，便聽堂中粗大嗓門罵道：“兔崽子還沒回來？莫不是賺到錢又去胡喫亂花，看老子不打斷他的腿，保管他下次裝都不用裝！”
李四嚇得一抖，尖聲叫：“監正大人救我——”
一個五大三粗的人影走到堂前，蘇晏等人步上臺階，雙方打了個正眼。
蘇晏見這中年監正生得壯碩，麪皮發黃，臉色有些憔悴，一雙三角眼精光閃閃，又略帶斜視，顯得心術不正。
而監正看清面前藍衫書生的模樣，心底暗凜：這一臉細皮嫩肉和通身的氣派，絕非普通人家能養出來的，不是富豪就是世家子。李四這回是踢到鐵板上了？
不過，這小公子眼生得很。既非本地望族，八成是跟隨長輩來做生意的商賈之子，且年紀尚幼，哪怕李四失手露餡，也能糊弄過去。
於是他板着臉喝道：“怎麼回事！誰敢襲官，眼裏還有王法嗎？”
錦衣衛見這九品芝麻官言語無禮，當即要拔刀亮身份，被蘇晏用眼神制止。蘇晏拱手，恭敬道：“小民不敢。因抓到一個疑似冒充官吏，進行訛詐的潑皮，此人自稱是靈武監監副，小民本想直接報縣衙，又不能確定他的身份，特來一問究竟。”
監正見他客氣，心裏更是定了八/九成，問：“這位公子是什麼來歷？”
蘇晏道：“小民家裏做茶葉生意，聽聞平涼茶馬邊市將開，故遠道而來。”
監正哂笑：“不瞞公子，這廝的確是靈武監的人，但並非監副，更非在籍官吏，而是臨時工。他若行爲不端，本官絕不包庇，當解職驅除，等一應手續辦完，本官親自將他扭送縣衙。公子看，這處置是否妥當？”
去你奶奶的臨時工，蘇晏心罵。佯作一愣，像是沒想到這位大人回答得如此坦誠，處置也算公道。
監正又說：“公子是信不過本官，想留下等手續辦完，再同去縣衙？這可不是一天兩天能完成的，要不然公子留個地址，回頭本官再派人聯繫你？”
生意人講究和氣生財，不愛多生事端，且外鄉人難免有強龍不壓地頭蛇的想法，他身爲官員既然把態度都擺出來了，料想對方也不至於窮追到底。
果然，對方忙不迭行禮：“不敢麻煩大人。既然大人秉公處置，這事就到此爲止。”
監正見這商賈家的小子帶着侍從離開，方纔罵李四：“廢物！”李四賠笑：“多謝王大人迴護，明日定加倍賺回來。”
李四隨他走進廳堂，獻計道：“實在不行，再去各苑草場看看，還有多少中賣的馬？”
旁邊一個同僚說：“早篩過了，挑不出幾匹稍微中看的，都是又瘦又病。連草料都只剩發黴的，賤賣都沒人要。”
李四又琢磨：“要不，牧軍那邊再轉悠轉悠，逮住一批沒好好養馬的，讓他們交罰金。”
“得了吧，那些牧軍比我們還窮，再罰也摳不出幾個錢。再說，牧軍逃亡一半有餘，聽說太僕寺和苑馬寺的兩位寺卿徵不到新兵，向朝廷上奏，刑部便將各地犯死罪的發過來充軍養馬。那可都是重刑犯，兇殘得很，又身無分文，別說勒索一個銅板了，臨場不慎，反咬你一口肉都是輕的。”
“那……我拿地圖過來，再劃拉劃拉，看各苑還有哪些草場可以賣？”
“稍肥的地都分塊賣了，要麼就是寺監內官員自己拿去還耕，剩下都是瘦得連草都長不高的，連種麥子都難抽穗，誰要買？”
李四想來想去，徹底沒轍了，嘆氣：“我午後再去街上轉轉，看能不能逮只肥羊吧。”
王監正坐在一把舊太師椅上，也十分泄氣，“每月就那麼仨瓜倆棗的柴薪銀，家人都養不活。都說‘寧做無品無流縣衙吏，不當太僕苑馬兩寺卿’，不管品階高低，什麼衙門都能來踩我們幾腳，連把總、管隊這等低階武官，都能騎在我們頭上。這官當的憋屈，還不如平頭老百姓呢！他孃的，把老子逼急了，也學咱們的頂頭上司，苑馬寺卿李大人，天天裝病不上衙，領一份空餉，愛喝酒喝酒，愛睡覺睡覺！”
李四心道：你現在不就是領着餉不幹事，愛喝酒喝酒，愛睡覺睡覺嘛？還要逼我們這些做下屬的每日上繳銀兩，給你還債。
廳堂外的窗戶邊上，褚淵聽得滿眼怒火，咬牙低聲說：“倒賣軍馬和草料、私佔倒賣草場、勒索牧軍、曠任不作爲……這些寺監官員個個瀆職枉法，真以爲天高皇帝遠，沒人能管得到他們？”他提刀問蘇晏：“大人，進去拿下他們？”
蘇晏搖頭：“小蝦米幾個，逮住了也沒意思，反而打草驚蛇。根據他們透露的信息，先去各苑看看草場和馬匹情況，接着去邊軍的軍營瞧瞧。等情況掌握得差不多了，再去太僕寺與苑馬寺，向兩位卿大人要個交代。”
四人又聽了一會兒，直到王監正離開，裏面三個官吏又開始賭葉子戲，用輸贏決定下一個出去坑錢的人，才悄然離開靈武監。
回到馬車邊上，蘇晏讓高朔取出地圖，查看各個苑的位置。
高朔用手指在圖上畫出幾處圈兒，解釋道：“本地監寺早已殘缺不全。先年聲勢浩大的六監二十四苑，如今只餘兩監六苑。兩監，即是這靈武監，還有一個長樂監。六苑分別爲開城、管寧、安定、清平、萬安、黑水。”
蘇晏被一堆苑名繞得頭暈，直接問：“這六苑的草場如若都好好利用起來，最多能養多少戰馬？”
高朔答：“草場有肥瘦大小之分，未經丈量勘查，難以精確計算，卑職預估最多能養……沒有十萬也有八萬匹。”