清和元年六月底，於徹之與戚敬塘班師凱旋，皇帝爲表彰他們的戰功，特意親至城門迎接，犒賞三軍。
於徹之身爲兵部左侍郎、內閣輔臣，官職上已無多少上升空間，皇帝便賜了許多錢物，加授“正治上卿”的勳位。
戚敬塘因爲立了奇功，由從五品的衛所鎮撫連跳三級，擢升爲正四品指揮僉事，並授“明威將軍”的榮銜，成爲武官中一顆冉冉升起的新星。
於是不少嗅覺敏銳的官員便來沾這顆新星的光彩，一下朝就把他圍住了。
戚敬塘抱拳笑道：“多謝諸位大人相邀，不過今夜戚某已有約，改日再聚啊，改日。”
“那明晚如何……”
“你們看那邊，於閣老與謝閣老似乎起了爭執，不知所爲何事？”
官員們紛紛轉頭去看，戚敬塘趁機腳底抹油溜了。
出了皇城大明門，他租一輛馬車，在車廂內換了套便服，吩咐車伕：“去黃華坊，蘇閣老府上。”
車伕愣了一下，沒說什麼，順順當當把他送到目的地，收了車錢就走。戚敬塘上前叩門，半晌不見人應門，正在臺階下轉來轉去，巷子斜對面的臭豆腐店老闆喚道：“哎，那位小哥，別敲了，敲也沒用。”
“怎麼回事？”戚敬塘湊過來問。
店老闆用勺子敲了敲鍋沿：“你買我一碗臭豆腐，我就告訴你。”
戚敬塘不喜歡屎味兒，但爲了打聽情況，還是捏着鼻子要了一碗。店老闆笑道：“這就對了，我這豆腐聞着臭，喫着香，連蘇大人也時不時來我店裏——”
“蘇大人？喫這玩意兒？”戚敬塘難以想象。
“呃，來我店裏擼幾把貓。”
一隻圓滾滾的三花貓跳上桌，很神氣地叫了聲：“喵！”
戚敬塘敷衍地胡嚕了一下貓腦門，又問：“你說敲門沒用，是怎麼回事？就算蘇大人不在府中，也總該有僕役應門。”
店老闆遺憾地說：“蘇大人辭去官職，離開京城了。”
戚敬塘驚愕：“辭官……爲何辭官？！”
“具體的不太清楚，傳言說是因爲錦衣……”店老闆下意識地打了個激靈，含糊掉了那個詞，“就那個沈什麼出事，成了被緝捕的叛賊，連累到蘇大人。他便引咎辭職了。”
戚敬塘一時沒反應過來：……沈柒？叛賊？
“哦對了，可能也是因爲患病。就出事的那幾日，我看蘇府大門一撥一撥的太醫跑進跑出，連聖上都親自來了。”店老闆嘆道，“要不怎麼叫天妒英才，像蘇大人這樣爲國爲民的好官，又那麼年輕，怎麼偏偏就做不長久呢？”
戚敬塘腦子裏茫然地亂成一團，放下幾枚銅板，起身又走回蘇府門口的臺階下，仰頭看緊閉的大門。
他本是想來向蘇晏道謝的——
說道謝並不準確，因爲在整個京城沒人瞧得起他的時候，只有蘇晏力排衆議，堅持提拔他領兵作戰；在所有人都認定他已失敗、潰逃乃至投敵時，也只有蘇晏堅信他是在佯敗誘敵，拼着官職不要就賭他一個險中求勝。
這份瞭解、支持、信任與知遇之恩，豈是簡簡單單一句感謝可以道盡的？
還想說：“蘇相，回春丹真的是好東西，您要是不嫌棄，這輩子的丹藥我全包了。”
然而此時他只能看着緊閉的銅釘朱門發怔，半晌後嘆口氣，惆悵地走了。
*
下朝後，朱賀霖沒有回乾清宮或奉先殿，而是轉去御書房，一直批奏本直至掌燈時分。
魏良子叩請面聖，呈上幾封由各地的錦衣衛暗探傳來的密報。
如今錦衣衛又回到了羣龍無首的狀態中。沈柒素來把控得牢，從上到下一應都是他的人，若要徹底換血，得擼掉一大批。即便重新組建一套班子，也得花時間甄別與考覈人才，倉促不得。
朱賀霖思來想去，覺得蘇晏臨走前的留言不僅是求情，也是一個頗爲中肯的建議。
掌刑千戶石檐霜與理刑千戶韋纓是沈柒的左膀右臂，暗探頭目高朔是他的眼睛，沈柒不在京城時，這三個人就可以撐起整個北鎮撫司的運作。
沈柒脫逃時，他三人的確沒有阻攔，但未必不忠於朝廷，也許真可以考慮讓他們回到北鎮撫司，將功折罪。
不過萬一沈柒日後再來拉攏他們，他們會不會再次顧念舊情而暗中給予方便，這可不好說，須得有個牽制纔好。
朱賀霖拿定了主意，吩咐富寶：“你親自去一趟刑部大牢，向石、韋等人傳朕的口諭，命他們將家族遷到京城來，在外城專門劃出一塊地皮居住，但不准他們去看望。什麼時候戴罪立功抓到沈柒，什麼時候才允許他們探親。”
富寶躬身領旨，正要告退，朱賀霖又道：“出宮之前，先把藍喜叫過來。”
藍喜？富寶有些錯愕：藍公公是先帝慣用的老人了，曾經的內宮大璫沒錯，可惜一朝天子一朝臣，雖說如今仍頂着司禮監太監之銜，卻是養老的狀態，實權皆已落在他與成勝手上。眼下皇上怎麼會忽然想起了藍喜？
事關聖眷，富寶難免心生警惕，遲疑地說了句：“皇上有事儘管吩咐奴婢，奴婢年輕力壯，哪怕跑腿也比別人快幾分。”
朱賀霖知道他在爭寵，哂笑道：“你六歲入東宮侍奉，與朕一同長大，肚子裏什麼心思朕難道不知？放心，分不了你的寵。朕召藍喜來，是因爲他曾常年侍奉父皇左右，對父皇理政的思路與經略頗爲了解。讓他說些往事舊例，朕或許能借鑑一二。”
富寶這才鬆口氣，赧然笑了笑：“奴婢可不就是怕自己愚笨，跟不上皇上的步伐，被您嫌棄麼。”
“你已經夠機靈的了。”不然能想出一招按圖索驥，讓愛華多繪製蘇晏的油畫，發往各府各州縣衙門，命其派出衙役祕密尋訪？蘇晏的老家福州，早已派人去打探，但路途過於遙遠，以他的病體未必能支撐到返鄉，更有可能的是躲在鄰近京畿的幾個司……山東、山西、河南，還是南下漕河的沿線州縣？朱賀霖垂目，手裏折着密報的紙頁，淡淡道，“去吧，跑腿去。”
富寶退下後沒多久，藍喜奉召前來，謹小慎微地向皇帝叩拜請安。
朱賀霖道：“大伴不必行此大禮，昔時父皇尚且多給你幾分面子，朕難道是不念舊情的人麼？”