通往京城的山路上，馬蹄聲勁急，一隊飛馳的緹騎穿林踏露而來，爲首的正是錦衣衛指揮使沈柒。
前方山路中央忽然亮起一點燈火，隱約照出個站立的人影。沈柒下意識地伸手拔刀，卻聽對方遙遙喚了聲：“沈大人。”
沈柒聽出了這個聲音，放慢馬速近前看清人影，果然是御前侍衛褚淵。
“你爲何在此？”沈柒問。他知道這個黑炭頭的分量，雖說官階不高，卻是景隆帝真正的心腹死士，甚至比手握精兵的騰驤左衛指揮使龍泉更得信任。景隆帝假死之事，知道內情的不過寥寥數人，褚淵則是御前侍衛中唯一的知情者。
褚淵答：“我來攔你，也來迎你。”
“迎我去何處？”沈柒問。
褚淵那黝黑的、其貌不揚的臉上，露出一個微不可察的笑意：“沈大人，請隨我來。”
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“七郎回京了？什麼時候的事？”蘇府門口的屋檐下，蘇晏抖落傘上的雨珠，感到有些意外。
蘇小北一邊拿幹棉巾擦拭他身上的水痕，一邊答：“前日上午。我也是今日採買時偶遇了沈府的小廝，才聽說的。”
蘇晏除了意外，還有點不是滋味：好哇，辦個案一去好幾天，回京也不來見我一面，託人遞給信兒都沒有，就這麼直接回家去了……事出反常必有妖。
轉念一想，懷疑沈柒是不是辦案時受了傷，爲了不讓他擔心，故意瞞着。蘇晏忙叫住了正在卸轅的馬車，打算去一趟沈府探望探望。
沈柒沒有受傷。
蘇晏上門時，見沈柒穿了身初夏的青布貼裏，體態矯捷得很，只是眉宇間似乎比平日更多了一縷鬱氣，在瞧見他的瞬間隱沒了。
“什麼時候回來的？”
“……剛回來。”
“屁！前天回的也好意思叫‘剛’？那我前年還剛滿十八呢！”
“你可不就是剛滿十八麼？”沈柒道，“再過八十年也一樣。”
蘇晏板着臉，最後沒繃住，笑了起來。
沈柒把他拉進懷裏親了又親。兩人絮絮地聊了半晌正題與閒話，有時前一句公事後一句私事也不覺得混錯，彼此心領神會足矣。
蘇晏得知沈柒從西南方向回來，就問：“那條道離風荷別院不算太遠，你有沒有替我去看一眼皇爺？”
沈柒曾答應過他，若是外出路過、行動隱蔽時，就順道看看景隆帝的情況，畢竟蘇晏如今身居高位，京城裏不知多少雙眼睛盯着，做很多事都不方便。
“看過了。”
“皇爺情況如何？”
沈柒把他摟得更緊，垂下眼皮，語氣平淡：“老樣子，並沒有清醒的跡象。”
蘇晏難掩失落：“其實我前兩天的半夜剛去看過，的確……唉，明明上個月前感覺他手指動彈了，怎麼又毫無進展了呢。究竟要等到什麼時候才能醒……”
沈柒安慰道：“所有人都盡力了，剩下的只能看天意。對了，這段時間你最好不要再去風荷別院。”
“爲什麼？”
“我碰到了褚淵，說是近來似有不明身份的人在附近窺探着什麼，他擔心暴露了皇爺。爲了以防萬一，這幾個月你先別去，還有今上那邊，你也給他提個醒。此後皇爺的病情若有變化，應虛先生會傳信給我，我再轉交與你。”
賀霖……沈柒被一股突來的牙酸擊中，暗中把拳頭捏了又捏，方纔忍住惡氣。
要不要告訴他？蘇晏想。
要不要告訴他？沈柒想。
兩人相顧無言地對視幾秒，同時挪開了目光。
話題一下子冷場了，沈柒隱隱有些煩躁，蘇晏則是有些坐立難安。如此莫名尷尬了片刻，蘇晏起身正待告辭，沈柒一把將他拽回來，按在圈椅上——既然不好說話，就好好辦事吧。
此時此刻，風荷別院中的一處靜室內，褚淵跪坐在垂地的簾幕前屏息等待。
過不久，從簾幕下方的縫隙裏，一張對摺的紙條被悄無聲息地推了出來。
褚淵拿起紙條打開一看，上面寫着兩行字。
字跡十分生疏與喫力，即使用的是類似現代硬筆的、更易於書寫的雙瓣合尖竹管筆。剛開始的幾個字尤其顯得筆畫扭曲，猶如出自握不住筆的幼童之手。
褚淵有些心酸，看完紙條，用身旁的燭火燒成灰燼，叩首後起身離開靜室。
他在門外遇見正在等候的陳實毓。褚淵動了動嘴脣，一時不知該交代、拜託些什麼——無論他們交不交代、拜不拜託，應虛先生都已經秉持一顆醫者之心極盡所能。
陳實毓微笑着朝褚淵點點頭，說道：“褚大人去罷，這裏交給老夫。”
褚淵向他抱拳，深深躬身：“聖躬就全仰仗先生了。”
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“治病”的一夜過後，朱賀霖總想找機會與蘇晏獨處，琢磨着怎麼敞開心扉好好溝通一番，進而讓對方接受自己的心意。
可惜蘇晏恪守當夜的約定，出了殿門後兩清，再碰面就完全一副君臣和禮、公事公辦的態度，倘若用後世的話說，大約就叫“拔*無情”。
朱賀霖一連碰了幾鼻子灰，再怎麼滿懷熱愛，也難免被冷水澆得透心涼。
富寶不忍見他苦惱，出了個不厚道的主意：“奴婢找個由頭把蘇大人約進宮赴宴，哄他喝御酒‘寒潭香’。那酒清甜好入口，後勁卻大得很。到時奴婢把殿門一鎖……後面就看皇上的本事了。”
朱賀霖笑罵：“什麼下作的招數，虧你說得出口！”到底聽了有些心動。
他與蘇晏少年相識，彼此秉性可謂知根知底，一方面暗恨這廝勾三搭四、全無節操；一方面又覺得對方風骨藏在風流中，真踩了底線搞不好要玉石俱焚，矛盾得很。
富寶謝了罪，又笑嘻嘻道：“奴婢雖是無根之人，但也知道情之一事沒道理可講，分分合合還不都是看當下的感覺。蘇大人就算再硬氣，皇上多使些水磨工夫，磨着磨着，興許就磨化了。”
朱賀霖拿盤子上的貢果砸他，富寶笑着躲開，退出殿去。
大殿角落裏，梨花與海棠纏咬成一團。不知是不是欺壓同伴過頭終於遭到反擊，梨花發出一連串尖叫，聽着很有些淒厲。朱賀霖嚇一跳，怕愛貓受傷，幾步趕過去想分開兩隻貓。