夜裏的刑獄總是襯得氣氛詭異。一排排燭火在地面上暈着一圈圈光亮，‘噼啵、噼啵’炸了焦黑的芯子，又被甬道陰風吹的忽明忽滅。
童知府坐在一張長案前，微生薄繭的指腹在桌上慢慢點着，眉宇間橫亙着莫大的低沉。
周明與管東分別被押着趴在兩張刑凳上，好似案板上被颳了鱗的兩條活魚一般奄奄一息，生生受了十來下大板子伺候。從一開始悽悽慘慘的告饒喊冤，到最後脫了力的嗚嗚咽咽，混着喉間涌起一股子腥甜，溢出了緊咬的牙縫間。
管經承老淚縱橫，指尖冰涼發抖，眼睜睜在旁看着自己的兒子受刑，那叫一個心疼啊，怒其不爭啊。他在府衙內職位卑微，本是盼着兒子能爭回氣好光宗耀祖，哪知這一次的秋試要折了小命進去。真叫不作死就不會死，他除了哀嘆就只盼童知府能手下留情，好留下兒子這一點血脈。
周明低垂着頭，雙手被兩邊的官差反剪，面額出了豆大汗珠，貼着一縷縷凌亂的墨發。後背下繃緊的皮肉，被板子打的啪啪作響，早已滲出血跡染了皁灰色長褲。
一陣陣的耳鳴中，他的心思恍恍惚惚飄去了家中：不知有沒有嚇到老孃，亦不知還有沒有命回去盡孝了……一張卷子定終身，早知今日悔不當初。
那邊的管東任是皮肉敦實也早喫不消了，拼着一點力氣，扭過頭衝着管經承的方向，沙啞着聲、繃着淚光喊：“爹、爹！您快救救兒子啊……”
管經承聽得心驚膽顫，將將要出聲幫腔，卻被童知府攝來一個眼神嚇退了無聲。
“此事，遠非你爹能左右。莫不是，連管經承也牽連其中？”童知府聲音慢慢變厲，板着面目，緊迫的盯着管經承。
——他身爲府衙經承，在此案中是極有嫌疑的。但，試題保管一向嚴密，憑他是不能輕易接觸的。又或者，這兩名生員是賄賂了其他考官？
童知府暗暗思忖。科場作弊之風由來已久，朝廷素來嚴防死守，一旦抓住了就嚴懲不貸。什麼冒籍貫替考的，入場在衣物中夾帶小抄的，更有膽大包天在考場內趁機換卷子的，招數多不勝數啊。
管東見親爹都保不住自己了，才真的心灰意冷，卻又不甘心就這麼死了。還未想到法子，卻被周明搶了先。
“大人，我招了！”周明緩緩擡起頭，目光裏聚了一抹求生的意念。
童知府凜了凜眸子，看向他問道：“準你細細說來，但不許有半句假話。”
周明被官差鬆開了手臂，胸膛裏才覺寬鬆了些，回了氣力緩道：“是，是豫書學院的陸昀。他與我說，有個官家學堂的大戶公子需要有人替做文章，便把試題交給了我。我亦是在考場時才發現了考題的重合，只是當時鬼迷心竅……”
童知府捋着長鬚，命師爺記下來。又問：“你言下之意，陸昀知曉試題的由來？那大戶公子便是——”他目光一折，轉向管東：“你可認識陸昀？”
管東點點頭，又搖搖頭，舌頭打了結似得道：“大大人啊，陸昀我是認識的。其實他常暗幫着我們學堂的學子替寫文章賺些小錢，這一回的試題就是他贈我的啊！他好似不止與我說過，可能旁的人都不信，我是半信半疑的纔拿過來背熟了。哪成想，當真就用上了呢！”
管經承觸到他們的視線，慫的立馬跪下來喊：“大人明察，即便下官想偷試題給兒子，可我也沒這通天的本事啊！”
“不是偷，難保不是賄賂。”童知府琢磨着，語氣裏沒了耐心。眼看天明就要放榜，可這舞弊案才略有頭緒。
管經承順勢道：“下官一年俸祿多少，大人再是清楚不過。日常裏緊着喫穿用度就夠夠的，哪還有餘錢去賄賂別人啊！再者說，這幾年誰還敢輕易幫着舞弊啊！”
此話不假，查出來官員牽涉其中就是抄家，試問誰敢冒着這麼大的險。
師爺從旁擱筆，小聲附過去道：“不若先將那陸昀抓來問話，左右問題出在此人身上。說不準拔出蘿蔔帶出泥，就能查出他從誰得來的試題。”
童知府這才頷首。
只是不料，官差去豫書學院抓陸昀卻撲了個空。好似他提前知曉了風聲一般，無聲無息的躲了起來。
童知府終於怒了，勒令官差即刻起在城內搜捕陸昀，再者四道城門口也設了關卡拿人。稍後些時辰，他纔將此事去稟報了柏周。
旁的人聽得咂舌，唯有柏週一臉平靜。
“此案就交由童大人辦，定要徹查到底。對了，今日發榜的事也要辦妥。”
秋試開始，連着幾日諸位大人一直留在貢院不得外出。這是朝廷定下的規矩，只除了童知府是柏周特許放出去查案的，其他人早已一副被掏空了的模樣。提名一出，終於能互相到別，各回各府歇息。
柏周吩咐完一扭頭，喚來了侍從。
“這幾日，季允禮可在府衙後宅？”
侍從斂眉低頭道：“回稟大人，季先生一直在府衙後宅，鮮少外出。”
柏周風雅的面上顯得高深莫測，稍稍挑眉，才揮了揮手道：“咱們也走吧。”
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所謂幾家歡喜幾家愁。
王家宅子。
“恭喜二公子，賀喜二公子！您中舉人了！”
報信的人來了府上，一時間這消息在院裏傳開了。王氏掩着嘴喜極而泣，王守義畢竟穩重，摸出銀子客套的往報信的人手裏塞，回頭就吩咐下人趕緊去放鞭炮。
狗腿子福三腳下一溜煙快奔，趕緊來給房內的王珏報喜。
王珏扔了手中的話本子，驚得長大嘴巴，被福三手一碰給合攏了。
“二公子是不是高興壞了？”
王珏平日雖似個悶葫蘆，此時此刻心潮澎湃啊。什麼玩意！他分明是把試題亂寫一通，除了字跡工整些，怎麼還能得個舉人？是考官眼斜了還是腦子抽風了？