拓跋焘，字佛狸伐，道武帝天赐五年，出生于平城东宫，太宗明元帝拓跋嗣长子，母为明元密皇后杜氏，北魏第三位皇帝，南北朝时期的著名统帅。拓跋焘出生时，容貌体态与常人殊有不同，其祖父道武帝拓跋珪十分惊喜，高兴地说：“将来能继承我事业的，必定是这个孩子。”拓跋焘聪明大度、少年老成，十二岁便远赴河套抗击柔然（蠕蠕）骑兵，迫使柔然不敢轻易冒犯。泰常八年十一月初六日，明元帝拓跋嗣去世，同年十一月初九日，拓跋焘继位，成为北魏第三位皇帝，是为北魏太武帝。拓跋焘继位后重用崔浩、高允等人，整顿吏治，励精图治。他善用骑兵，曾亲率大军先后攻灭胡夏、北燕、北凉等国，最终统一中国北方。
此次拓跋焘亲征北凉，与妹妹武威公主颇有干系。公元437年（永和五年），北魏太武帝拓跋焘把妹妹武威公主嫁给北凉国君沮渠牧犍，派丞相宋繇前来进表致谢，并进献黄金五百斤，良马五百匹，诚意十足。然而武威公主下嫁北凉君主沮渠牧犍后，虽身为皇后，却受到冷落。沮渠牧犍不顾武威公主反对与他的嫂子李氏相通，而且，李氏与沮渠牧犍的阿姐合计下毒谋害武威公主。事与愿违，李氏放的毒药属于慢性，并没有危及到武威公主生命，武威公主吃后身体反应强烈，面黄肌瘦，猜到有人下毒，秘密派人通知阿兄拓跋焘。拓跋焘勃然大怒，立即派出解毒医者乘坐驿站的马车飞驰北凉救治，保住了武威公主性命。拓跋焘责令沮渠牧犍交出李氏，沮渠牧犍不肯，只是让李氏离开姑臧迁居酒泉并赐给她很多财物。
以前，北魏每次派遣使者出使西域，常常下诏命令沮渠牧犍派遣向导，护送北魏使者走出流沙大漠。北魏使者从西域返还到达武威，沮渠牧犍左右近臣有人告诉北魏使臣说：“我们大王听到了柔然汗国的可汗妄言‘去年，魏国的天子亲自来讨伐我们，结果士兵和战马大多染上疫病而死，大军大败而回。我们生擒了他的长弟乐平王拓跋丕。’我们大王听说后非常高兴，在国内大肆宣传。又听说柔然汗国可汗派使臣出使西域各国并宣称，‘现在魏国已经削弱，现在天下只有我们汗国最强大，如果再有魏国的使臣前来访问，你们不要奉迎供给他们。’故此，西域各国对魏国颇有二心。”
北魏使臣回国以后，把听到的这些全部汇报给魏主拓跋焘。于是，拓跋焘派遣尚书贺多罗出使凉州，探察北凉国内虚实以及沮渠牧犍是否忠心。
贺多罗回来向拓跋焘禀报：“沮渠牧犍虽然表面对大魏称臣，但内心早已叛离！”
拓跋焘听完禀报，又想起妹妹武威公主受到的屈辱，怒火中烧，打算讨伐北凉，便向司徒崔浩询问对策，说：“朕意欲讨伐北凉叛逆，爱卿以为如何？”
崔浩，字伯渊，生于东晋太元六年，小名桃简，清河郡东武城县人。南北朝时期北魏著名的政治家、军事谋略家。崔浩出身北方高门士族，其母亲是西晋末期和后赵著名文学家卢谌的孙女，因此和范阳高门卢玄是表兄弟；崔浩本人及其弟崔恬之妻，皆为太原高门郭逸之女，故其族连姻皆为高门士族。其七世祖崔林，三国曹魏时官拜司空，封安阳乡侯；曾祖崔悦，为后赵石虎的司徒右长史；祖父崔潜，为后燕黄门侍郎；其父崔宏，号称冀州神童，北魏初官至吏部尚书、大人，获赐爵白马公。而崔浩比其父更有才华，文学经史、玄象阴阳、经义伦理、百家之言无不涉猎精研，时人无与比肩。崔浩未成年就为直郎官，北魏天兴年间，任给事秘书，转任著作郎。北魏开国皇帝道武帝拓跋珪因其工于书法，让他经常跟随左右。崔浩长相如美妇，自比张良，曾仕北魏道武、明元、太武三帝，官至司徒，是太武帝拓跋焘最重要的谋臣，对北魏统一北方做出了杰出贡献。崔浩曾多次力排众议，根据天、人判断时机，使太武帝得以成功消灭胡夏、北凉并出击柔然（蠕蠕），这一系列军事行动使北魏得以统一中国北方，并大大降低了来自北境的威胁。特别是灭亡北凉，使北魏打开了通往西域的商道。
拓跋焘拍案叫好，“太好了！我也是这样认为的。”于是，召集公卿在西堂商议。
弘农王奚斤上奏说：“沮渠牧犍是西方边陲下属小国，虽然对我们不太甘心臣服，但是自从继承父位以来，每年进贡从未间断。朝廷也把他作为一个藩臣对待，下嫁公主给他为妻。如今，他的罪行还未彰显，应该加以宽宥。我国最近刚刚征伐蠕蠕归来，兵马疲惫，不能再大举兴兵征讨了！而且听说，北凉的土地盐碱贫瘠，难得水草。我们大军兵临城下，他们一定固守城池。大军久攻不克，荒郊野外也没有什么可劫掠，这是个危险的策略！”
朝堂上三十余人都附议弘农王奚斤的奏言。
当初，崔浩很厌恶尚书李顺。李顺曾经往返十二次出使北凉，拓跋焘认为李顺有才能，对其欣赏有加。李顺出使北凉期间，北凉武宣王沮渠蒙逊多次与李顺一起游乐欢宴。沮渠蒙逊常对群臣下属说一些骄傲怠慢北魏的大话，害怕李顺透漏给北魏朝廷，就以金银财宝赠送李顺，李顺也就替他隐瞒。崔浩听说这些后，就秘密报告给拓跋焘，但拓跋焘没有相信。
这次商议讨伐北凉时，李顺和古弼都说：“从温圉水以西直到姑臧，遍地都是枯石，绝对没有水草。当地人说姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈有余。春、夏两季，积雪消融后从山上流下来，形成河流，当地居民引雪水灌溉农田。如果凉州人听说我们大军开到，一定会掘开渠口，让水流尽，我军的人马就无水可用。姑臧城方圆百里之内，土地因缺水寸草不生，我军人马饥渴，难以久留。奚斤等众卿的意见是正确的。”
拓跋焘于是让崔浩和奚斤辩论，而自己转身离开，众人再没有别的话可说，只是声称“凉州没有水草”。
崔浩辩论称：“《汉书地理志》中讲道，‘凉州的畜产，天下最为富饶。’如果没有水草，牲畜怎能繁衍生存？另外，汉朝绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且高山冰雪融化以后，只能浸湿和收敛尘土，怎么能够通渠灌溉农田？这种话实在是欺瞒真相、荒谬至极！”